16～20世紀初葉英國殖民主義者對外進行的侵略擴張。英國是近代最大的殖民國傢，其殖民地曾遍佈全球。英國的殖民擴張對其資本主義的興衰、對世界近代歷史和地理政治的演變均有極大影響。
圖1 16世紀末受伊莉莎白女王縱容的海盜
圖2 七年戰爭——基伯龍灣海戰（1759年11月）
英國殖民擴張的進程與資本原始積累、工業資本和金融資本3個發展階段密切聯系著。
原始積累時期的殖民擴張 英國這一時期的殖民擴張，源於16世紀，迄於18世紀後期工業革命興起。它促進瞭資本主義的產生和發展。在這一時期，商業資本傢是殖民擴張的主要推動者。殖民掠奪通常由政府授予特權的貿易公司進行。
當葡萄牙、西班牙這兩個老牌殖民國傢稱霸海上時，人跡罕見的北美東岸成為英國最早的殖民活動地區。1583～1587年，英航海傢H.吉爾伯特和W.雷利數度航行至今切薩皮克灣和北卡羅來納一帶，將該地命名為弗吉尼亞。1606年，倫敦弗吉尼亞公司在此地建立詹姆斯敦，開始移民。到1733年，英國在北美東岸共建立13個殖民地。1612年，弗吉尼亞公司在百慕大島殖民。17世紀20～30年代，英國相繼占領西印度群島的聖基茨、巴巴多斯、尼納斯、托爾圖加、蒙特塞拉特、安提瓜、普羅維登斯、巴哈馬、特克斯瓜德羅普和馬提尼克，把這些島嶼變成種植園、販奴基地和海盜出沒之所。
在西班牙的“無敵艦隊”被英國消滅及荷蘭3次對英商業戰爭均遭敗北後，海外擴張的優勢已為英國取代，英國開始同法國爭奪殖民霸權。1689～1763年間，兩國有過4次戰爭，每次都以英國的勝利告終。英國的殖民地大為增加。1713年，法屬新斯科舍半島、紐芬蘭和哈得孫河沿岸，西屬直佈羅陀和梅諾卡島，均轉歸英國。英國不僅奪得加拿大和密西西比河以東的全部領土，還奪得格林納達、聖文森特、多米尼加、多巴哥和非洲的塞內加爾（1783年歸還法國，而將岡比亞劃歸英國）。西班牙的佛羅裡達也給瞭英國。英國僅將馬提尼克和瓜德羅普交給法國，將1762年奪得的古巴給瞭西班牙。
1783年北美13個殖民地的獨立給英國以沉重打擊。此後，英國殖民的重點轉向東方，特別是印度。1600年成立的英國東印度公司是英國在東方的殖民機構。1612年，該公司擊敗在印度的葡萄牙人，從印度莫臥兒王朝獲得貿易特權。1746～1754年，英、法兩國殖民軍在德幹高原交戰，英國控制東南沿海的卡那蒂克。1757年普拉西一役，奠定瞭英國在印度斯坦的統治地位。1767～1799年4次進攻並最後占領邁索爾土邦。1803～1804年打敗馬拉提人的反抗，占領瞭克塔克以及恒河與朱木拿河（現稱亞穆納河）之間的大片沃土（見英國征服印度的戰爭）。英國還從荷蘭手中奪得蘇門答臘(1781)和馬六甲（見英荷爭奪馬六甲），從吉打蘇丹手中割走檳榔嶼(1786)。
1768年英人J.庫克考察瞭澳大利亞東岸和新西蘭，英國隨即向那裡移民。
在反拿破侖戰爭中，英國搶占瞭法國、荷蘭、西班牙的許多海外屬地——塞舌爾、毛裡求斯、錫蘭、開普、圭亞那（部分）、聖盧西亞、特立尼達、馬耳他和伊奧尼亞群島。
工業資本時期的殖民擴張 英國工業革命興起後，代表工業資產階級利益的政府奉行自由貿易政策，開始瞭工業資本掠奪殖民地的時期。
1813年，東印度公司的貿易壟斷權被撤銷，英國大量機制紡織品湧入印度，摧毀瞭當地傳統的棉織手工業。1843～1849年英國先後兼並信德、克什米爾和旁遮普，完成瞭對印度的征服，進而向印度外圍擴張。1814～1815年割去尼泊爾南部土地。1824、1852年兩次侵略緬甸，將阿薩姆、若開、丹那沙林並入英屬印度（見英緬戰爭）。1864～1865年又將不丹的大吉嶺和噶倫堡並入英屬印度。1824年，荷蘭被迫將新加坡劃歸英國，馬來亞劃歸英國勢力范圍。1841、1842年北婆羅洲成為英國勢力范圍。1847年文萊受英“保護”。1839年，英國占領土耳其統轄下的亞丁港。1857年又占丕林島。
在非洲，1843年英國兼並納塔爾（今屬南非）。1808、1861和1874年，塞拉利昂、尼日利亞和黃金海岸（今加納）相繼淪為英國殖民地。1833年南美東岸的馬爾維納斯群島，改稱福克蘭群島。
英國不滿足於對中國的經濟侵略，在兩次鴉片戰爭後，不僅要中國賠款、開辟通商口岸，還割去瞭香港(1842)和九龍半島界限街以南的土地(1860)。
1857年印度民族大起義後，英國於1858年撤銷東印度公司的行政大權，將印度改為直轄領地。
對加拿大、澳大利亞和新西蘭，英國采取移民拓殖政策，使其成為自己工業的附庸。這幾個白人領地的資產階級壯大後，分別在1867、1901、1907年爭得自治領的地位。
金融資本時期的殖民擴張 19世紀70年代以後，英國逐步喪失其工業世界的壟斷地位，但資本輸出和殖民擴張仍然領先。
1876年，英國將印度命名為印度帝國，繼續向其周圍擴張。1876年，占俾路支。1878～1879年阿富汗淪為英國附屬國。1893年，迫使阿富汗承認“杜蘭線”為印、阿分界線。1886年占曼德勒，完成將緬甸並入印度的計劃。1887年宣佈哲孟雄（今印度錫金）受其保護。同年，荷屬馬爾代夫群島改受英國保護。英國以印度為基地，窺視中國的新疆、雲南和西藏。掠奪新疆的陰謀最後為清軍粉碎。雲南在1876年被迫開放，增辟商埠，擴大領事裁判權。西藏在遭到1888、1904年的兩次入侵後，亦被迫開放，承認英國的領事裁判權。英國還乘中國在甲午戰爭中失敗之機，於1898年強租威海衛。同年又強租九龍半島界限街北部及其附近島嶼，為期99年。在馬來半島，英國在1874～1895年間，先後將霹靂、雪蘭莪、森美蘭和彭亨4邦置於自己的保護之下，1909年稱英屬馬來聯邦。1909年，又迫使暹羅將吉打、玻璃市、吉蘭丹和丁加奴歸英保護，稱馬來屬邦。1885年剝奪瞭柔佛的外交權，1914年又控制其內政。於是，馬來半島南部均落入英國之手。1907年英、俄兩國在伊朗劃分瞭勢力范圍。
在大洋洲，1874年英國占斐濟，1884年宣佈巴佈亞為保護地。1893～1904年又先後占所羅門、湯加、吉爾伯特、庫克、埃利斯和菲尼克斯群島。1906年，與法國共管新赫佈裡底群島。在地中海，1878年從土耳其手中奪得塞浦路斯島。
非洲是帝國主義瓜分的最後一塊大陸，英國奪得其中最有價值的部分。1868、1885年，英國先後將巴蘇陀蘭（今萊索托）和貝專納（今博茨瓦納）納入保護領地。1887年占祖魯蘭（今屬南非）。1889年，帝國主義分子C.J.羅得斯的“南非公司”成立後，加緊掠奪津巴佈韋及贊比亞河以北廣大地區，並於1895年命名這一地區為羅得西亞。經過同德、法、意各國的激烈爭奪，在19世紀末，東非的索科特拉島、索馬裡、烏幹達、肯尼亞、桑給巴爾島等地先後淪為英國的保護地。
1882年，埃及實際上變成英國的殖民地。1899年，蘇丹實際上淪為英國殖民地。經過英佈戰爭，英國占領瞭佈爾人的兩個共和國——德蘭士瓦和奧倫治。1910年，德蘭士瓦、奧倫治和開普、納塔爾組成新的自治領——南非聯邦。
到20世紀初，世界領土被瓜分完畢，其中英國所占份額最大。到1914年增加到3 350萬平方千米的領地和39 350萬人口，相當於英本土的137倍和人口的8倍多。V.I.列寧稱英國為“殖民帝國主義”。
在帝國主義為重新瓜分世界而進行的第一次世界大戰中，英國奪取瞭德國絕大部分的海外殖民地，並在戰後以委任統治的名義將其納入帝國領域，其中西南非洲分給南非聯邦，坦噶尼喀由英直接統治，多哥與喀麥隆與法國共管，德屬新幾內亞和瑙魯分給澳大利亞，西薩摩亞交給新西蘭。此外，原屬奧斯曼帝國的巴勒斯坦（包括外約旦）和美索不達米亞也劃歸英國。
第一次世界大戰也是英國由盛而衰的轉折點。戰後，特別是俄國十月社會主義革命勝利後，在英國的殖民地和附屬國內，民族解放鬥爭風起雲湧，並取得程度不同的勝利。第二次世界大戰後，在民族解放的革命浪潮沖擊下，帝國主義殖民體系土崩瓦解。今天，英國絕大多數的殖民地、附屬國已取得獨立，剩下的已屈指可數。