魏晉南北朝時指傢兵、私兵，隋唐時期指介於奴婢與良人之間屬於賤口的社會階層。部曲在漢代本是軍隊編制的名稱，大將軍營有五部，部下有曲。聯稱泛指某人統率下的軍隊。新莽末農民大起義中，地方豪強曾以軍事編制部勒所屬的宗族、賓客、子弟等，組成武裝力量。賓客的部曲化，在中國歷史上這是首次出現。東漢時豪強地主的私人武裝尚未採取常設的公開的形式。到瞭東漢末黃巾起義和其後的軍閥混戰時，許多苦於戰亂的農民都去請求武裝的世族大姓保護，而世族大姓為聚眾自保或出師作戰，也需要充實武裝裝力量。於是按照新莽末豪強的作法，更多地采用軍事封建制來部勒自己的宗族、賓客、佃客、門生、故吏。這樣，部曲就再次大量地形成，成瞭世族大姓私人武裝的常用代稱。這種為豪門私屬的私部曲在有的場合亦稱為傢兵。他們承襲瞭東漢以來私兵的傳統，作戰時是部曲，平時是佃客，即且耕且戰的武裝耕作者。與此同時，原由政府軍將統率的官部曲，也在不作戰時進行屯墾。其後，將帥見有利可圖，更廣為招募部曲從事生產。亂世人無所歸，部曲永隨將帥，從屬於主將私人所有的色彩也越來越濃。
部曲和佃客一樣，雖多是由賓客轉變而成，但兩者又有區別。佃客一定和土地有聯系，部曲卻不一定與土地有聯系。部曲作為士兵應該絕對服從所屬軍官的命令，作為私人的部曲就必須對主人效忠，主人對他也負有“保護”的責任。部曲必須完成主人所交給的任務，其中也包括從事農業勞動和其他勞役，但並非必須從事農業生產，他們的主要職責還是作戰。部曲活躍的時候，通常是軍事行動頻繁的時候。魏晉以後，客的身分卑微化，部曲地位也隨之卑微化，但並非所有稱為部曲的都是私屬，一些曾經在某人手下任將校的也稱為某人的部曲。猶如“客”的地位雖然卑微，但魏晉南北朝時仍然有受到尊敬的“賓客”。
部曲的成為私屬，源於他們多是由私人招募的傢兵，而私屬地位的合法化則是由於封建政權將軍隊分割給私人。孫吳實行世襲領兵制度，使將領與土兵建立世代的隸屬關系。十六國時，成漢的李雄命令范長生的部曲不由國傢調租，租稅都交給范傢，部曲的私屬地位得到國傢承認。但是國傢也可以把私人部典收歸朝廷，人身依附關系還不確定。在南北朝前期，主人視部典為賤口，但並未得到法律上的認可。
北周武帝建德六年(577)下令釋放西魏平江陵（即滅梁元帝）及周齊對立期間掠得的戰俘奴婢，“良人沒為奴婢者並宜放免，所在附籍，一同民伍，若舊主人猶須共居，聽留為部曲及客女”。這條命令是迄今所見的第一件明確規定部典為賤口身分的文件，即部曲是已釋放而未離本主的奴婢，身分高於奴婢低於良人。這種身分在《唐律》中更有明確規定，顯然是繼承北周而來。他們有自己的私財，但沒有獨立戶籍。如傷害主人，罪加一等。即使經過放免，對舊主人仍有主從名分。
這種作為賤口的部曲，已經與軍事組織無關，而與土地卻有瞭較為密切的聯系。部曲在隋初大約還同奴婢一樣受田，隋煬帝時“除婦人及奴婢部曲之課”，按照“未受地者皆不課”的原則，說明到那時才不受田，但部曲在主人傢中可能還是農業勞動者。唐代法律規定，部曲、客女當色為婚，身分世襲。放免部曲、客女為良，要由傢長給手書，長子以下連署，牒報官府，才能有效。這種賤口身分的部曲，雖然在法令上有明文規定，而史料上卻很少反映，當是數量不多。吐魯番文書中僅有少量文書反映它的存在。