秦及漢初銅幣名。秦始皇統一六國後，廢止戰國時各國形制輕重不同的貨幣，實行幣制統一，改幣制為二等：黃金為上幣，以鎰（有十六兩、二十兩、二十四兩三說）為單位，供巨額支付，如帝王賞賜、貴族間饋贈等之用；圓形方孔的銅幣為下幣，承統一前秦的幣制，文曰“半兩”（重十二銖），供日常交易用，禁民私鑄。秦漢一兩合今約十六克，半兩約八克。但傳世秦半兩錢輕重差異很大，輕的六克多，重的在二十克以上，介乎其中的則重十幾克，成色也很不一律。司馬遷說秦“銅錢識曰半兩，重如其文，為下幣。。……然各隨時而輕重無常”。
秦半兩 陜西耀縣出土
秦始皇統一並簡化幣制，不僅有利於統一國傢、人民的經濟生活，而且半兩錢的圓形方孔的形式也成瞭此後歷代封建王朝錢幣的定制。
漢初因襲秦的半兩錢制，但幣制很亂。漢高祖劉邦聽民私鑄錢，所造錢既小且劣，有輕到一銖以下的。因為錢的方孔太大，周邊象四片榆莢合成，被稱為“莢錢”（或“榆莢錢”）。由於貨幣減重，物資缺乏和商人囤積居奇，以至物價高昂，米一石且貴至萬錢。呂後二年（前186）決定加重貨幣來提高幣值，由政府鑄八銖錢。六年，由於與南越及匈奴作戰，軍費開支大增，又重新實行貨幣減重，行五分錢（即半兩的五分之一），民間也稱為莢錢。高帝末年和呂後時曾禁民私鑄錢。文帝五年（前175）改鑄四銖錢，除盜鑄之令。但由於新鑄的錢和過去的錢，錢文都為半兩，同在市場上流通，大小、輕重、優劣不一，用輕錢時需再加若幹，交易很不方便，再加上諸王、達官、豪富大量私鑄牟利，更增加瞭幣制的混亂，嚴重影響瞭社會的生產和交換，也不利於國傢的統一。漢武帝劉徹即位後，再圖改革幣制。元狩五年（前118）鑄五銖錢後，半兩錢遂正式廢罷。
西漢半兩 河南陜縣後川出土