古代中東的地名和國名，首見於《史記·大宛列傳》。作為地名，其範圍大致相當於今伊朗的呼羅珊地區。作為國名，指西元前247～西元224年的帕提亞(Parthia)帝國。帕提亞原為古波斯阿契門尼德王朝、馬其頓亞歷山大帝國、塞琉古帝國治下的一個郡。該郡居民主要是巴塔哇人(Parthava，此族名見於約西元前520年大流士一世的Bihistūn摩崖碑)。西元前250～前248或前247年，郡中一部落酋長阿賽西(Arsaces)兄弟起義，宣告獨立。波斯史傢多稱安息的創創建者為Arsak，漢人遂因其王名稱其國為安息。安息的早期都城希臘名為Hecatompylos，義為“百門之城”；《漢書》中稱為番兜，《後漢書》稱為和櫝。一說番兜即Parthia或Parthava之音譯，和櫝系番兜之音訛。
安息至密司立對提一世(Mithradates I，前171～前138或前137）時期，才大大強盛起來。他即位後幾年間，擊敗東鄰大夏和西邊塞琉古治下的敘利亞，在中東建立瞭東自大夏、身毒，西至兩河流域，北自裡海，南至波斯灣的大帝國。他和他的繼承者弗拉特二世(Fraates Ⅱ，前138或前137～前128或前127)統治時期是安息最繁榮強盛時期。漢使張騫於公元前129或前128年到達大月氏（即月氏）、大夏時，正當弗拉特二世末年。張騫雖未親到安息，但聽到瞭一些安息的情況。
張騫歸國後不久，可能由於大月氏南下的壓力，中亞好幾支塞人(Sakas)主要是薩卡拉瓦克人(Sacaraucae)、馬薩革泰人(Massagetae)和帕喜人(Parsii)等部南下侵入安息北部，從木鹿(Merv)，經赫拉特(Herat)，直到錫斯坦(Seistan)。
經幾年的騷亂，直至密司立對提二世（MithradatesⅡ，前124～前87）繼位後，安息才派貴族蘇林(Suren)率大軍赴東部鎮壓入侵的塞人，費時十年始得東部平靜。於是，相當多的一部分塞人從阿拉科西亞(Arachosia)東徙，越過蘇萊曼山進入南亞次大陸。公元前120～前80年間，一支塞人南下占據瞭西海岸，直到卡提阿瓦(Kattiawar)，建立瞭幾個塞種小國，西方記載稱之為“天竺－塞種”(Indo-Scythia)。另一支自公元前80年始，沿印度河北上，拓地經旁遮普直抵喀佈爾河流域，進入罽賓。
密司立對提二世死後，安息漸衰。這時，西方有新興的羅馬勢力，東方有已吞並瞭大夏的大月氏及其後繼者貴霜王朝，在兩強壓力下，安息處境日益困難。公元1～2世紀，它和羅馬為爭奪亞美尼亞和兩河流域進行瞭長期戰爭，在人力、物力方面都蒙受重大損失。它後期的都城斯賓(Ktesiphon)，曾三次遭到羅馬軍隊的洗劫，宮殿多被燒毀。自公元前2世紀中葉以來商業就十分興盛的中東貿易中心斯羅城(Seleuceia)也在公元164年完全被破壞。其末代君主阿爾塔邦五世(ArtabanusV，213～227)，終於在新興的波斯薩珊王朝阿爾達希爾一世(ArdashirI)連年攻擊下，兵敗被殺，國亡。
安息帝國在中東存在四百七十餘年，它由很多小地區、小部落組成，很不穩定，不是一個政治上強有力的中央集權的國傢。但因它在地理上居歐亞貿易要道，而在經濟上得以繁榮。古代“絲綢之路”和幾條重要支路都要穿過安息。若從帕米爾以西取道索格底亞那，西南行經號為“小安息”的重要商業城市木鹿、舊都和櫝、阿蠻（Acbatana，今伊朗哈馬丹）、冬宮斯賓，即達斯羅。斯羅是中東貿易樞紐，據說有六十萬人口。自斯羅沿底格裡斯河南下可達於羅(Uruk)和條支(Antiochea，即Charax-Spasinu)，西行可達安條克、帕爾米拉(Palmyra)、大馬士革，乃至犁靬（埃及亞歷山大城）。若另從皮山啟程，越懸度，經創賓、烏弋山離，再經喀爾馬尼亞、波斯，也到達波斯灣頭的條支。若走更北的道路，即自天山以北經烏孫、大宛以西河中地區，亦須通過安息的東方門戶木鹿。若走海路，自南亞次大陸西岸諸港西航，經波斯灣至條支的海路，則比渡阿拉伯海、紅海至大秦的海路要近得多。安息從處於壟斷東西貿易路線的中繼地位而獲得的利益，是它得以繁榮的重要原因。