漢代西南夷的一個重要部族。因哀牢任酋長時最盛而得名。該部族主要分佈在瀾滄江以西，即今雲南騰沖、龍陵等縣和德宏傣族景頗族自治州及臨滄地區一帶。哀牢人早已聚邑而居，農耕，產絲、麻、毛和木棉佈，也出銅、鐵、鉛、錫等礦物和黃金、光珠、琥珀、蚌珠等珍異品。哀牢居地是自蜀通往撣、身毒一路的重要門戶。西漢曾在其地設巂唐（今雲南保山）、不韋（今雲南施甸）兩縣。東漢光武帝建武二十三年（西元47），哀牢王賢栗出兵攻鹿茤部落。敗績，於是二十七年遣使詣漢越巂太守，請求內附，漢光武武帝劉秀封賢栗為君長。明帝永平十年（公元67），又設益州西部屬國，管理不韋、巂唐和雲南（今雲南祥雲）、楪榆（今雲南大理）、比蘇（今雲南雲龍、蘭坪）、邪龍(今雲南巍山、漾濞)四縣。十二年，哀牢王柳貌遣子率族人內附，明帝於其地置哀牢（今雲南騰沖、龍陵、德宏州等地）、博南（今雲南永平）兩縣，合益州西部屬國所領六縣為永昌郡；哀牢土著君長被封為哀牢王，在太守轄下統領諸部落。章帝建初元年（公元76），哀牢王曾殺死守令，攻陷巂唐、博南等地，但次年即被鎮壓。自漢代起，哀牢人漸遷至瀾滄江以東。蜀漢時，又有數千落被遷至雲南、建寧兩郡。