西藏佛教格魯派（黃教）中與達賴並列的兩大宗教領袖之一。班，梵語班智達（pa╯ḍita）的略稱，意為博學之士；禪，藏語意為大；班禪意為大班智達，即大學者。原為後藏(今日喀則地區)一帶對佛學知識淵博的高僧的尊稱。17世紀初，日喀則著名黃教寺院紮什倫佈寺寺主羅桑卻吉堅贊(Blo-bzang chos-kyi rgyal-mtshan，1567～1662)是當時黃教領袖，因精通佛學而被人尊稱為班禪。明崇禎十五年(1642)蒙古和碩特部領袖顧實汗消滅與黃教為敵的藏巴巴汗，在西藏建立地方政權。清順治二年(1645)，顧實汗在羅桑卻吉堅贊原有班禪尊稱的基礎上贈給他“班禪博克多”的稱號（博克多，蒙語對智勇兼備人物的尊稱）。康熙元年(1662)羅桑卻吉堅贊圓寂，他的弟子、黃教另一領袖達賴五世為他尋找轉世“靈童”，從此黃教建立瞭班禪活佛系統。羅桑卻吉堅贊為班禪四世，班禪三世羅桑頓主(Blo-bzang don-grub，1505～1566)、班禪二世索南喬郎(Bsod-nams phyogs-glang，1439～1504)、班禪一世克主傑·格雷貝桑(Mkhas-grub-rie Dge-legs dpal-bzang，1385～1438。黃教創始人宗喀巴的弟子）都是追認的。但也有人認為羅桑卻吉堅贊為班禪一世。自班禪四世起，歷世班禪都以紮什倫佈寺為母寺。班禪五世名羅桑意希(Blo-bzangye-shes，1663～1737)。康熙五十二年清朝派官員進藏封他為“班禪額爾德尼”（額爾德尼，滿語珍寶之意），賜金冊金印。從此班禪的宗教地位得到清朝中央的確認。班禪六世貝丹意希(Dpal-ldan ye-shes，1738～1780)是第一個到過內地的班禪，他於乾隆四十五年(1780)先後到承德、北京，祝賀乾隆帝七十壽辰，當年冬圓寂於北京。五十六年廓爾喀（今尼泊爾）侵略後藏，班禪七世丹貝尼瑪(Bstan-pa'i nyi-ma，1781～1853)退避拉薩，與達賴八世籲請清朝救援。班禪八世丹貝旺秋(Bstan-pa'i dbang-phyug，1854～1882)二十八歲圓寂。班禪九世卻吉尼瑪（Chos-kyi nyi-ma，1883～1937）因受達賴十三世排斥，於1924年逃至內地，1937年返藏受阻，圓寂於青海玉樹。卻吉堅贊(Chos-kyi rgyal-mtshan，1938～1989)為班禪十世，於1989年1月128日在日喀則圓寂。