地球表面上一切水體的統稱，包括海洋、冰川、湖泊、沼澤及河槽中的水體。
地表水一詞的含義，有時不象上述那樣廣泛，而是專指陸地表面的水體，用以區別地下水。水資源分析中，常把河川徑流量稱為地表水資源。水資源是逐年可以恢復和更新的淡水量，它除地表水資源外，還包括地下水資源。河川徑流量除主要來自地表徑流外，還包括地下水補給量，但兩者相互聯繫，不易嚴格劃分。中國主要地區的河川年平均徑流量見表。
中國主要地區河川年平均徑流量
評價一個地區的水資源情況，除水資源總量外，其在時間上與空間上的分佈情況也是很重要的。一個地區治水與用水工作的特點，往往就是由這些條件決定的。從表中可以看出中國地表水資源的地區分佈是很不均勻的。這是中國北方地區水資源緊張的主要原因。另外，降水和徑流的季節分配很不均衡，各年之間水量相差懸殊，枯水年和豐水年常持續出現，這些特點是中國歷史上洪澇與幹旱災害出現頻繁，農業生產不穩定的客觀原因。
水資源研究，還應該註意水質。若水體水質惡化，必然影響人民生活，妨礙生產建設，成為國民經濟發展中的一個突出的問題。合理開發、管理、保護好水資源，是現代化建設中必不可少的一項基本任務(見水體污染)。