明太祖朱元璋於洪武五年(1372)創建的讀法、明理、彰善抑惡、剖決爭訟小事、輔弼刑治之所。設申明亭處，也必設旌善亭，亭上書寫善人善事、惡人惡事，以示懲勸。城鄉各坊裏廂，都例置二亭。縣治之有圖者，也多半標明二亭的所在。每裏推選一年高有德之人掌其事，曰老人，裏長襄助。其初，老人世襲，不輪充。老人之職，酷似秦漢鄉官中的三老，掌教化。他定期向裏中編戶宣讀並講解《大誥》、《大明律》、《教民榜》，使全裏人戶知法畏法，不敢犯法。可能同時還宣講“孝順父母，尊敬長上，和睦鄉鄉裡，教訓子弟，各安生理，毋作非為”等《聖諭》六事。並講說《宣諭》。明朝祖制，每月朔旦文書房請旨傳《宣諭》一道，教諭百姓於各月應做的事，由順天府發出，以達於天下。如六月百姓應繳夏稅，《宣諭》即提醒眾人須“各守本分，納糧當差”。除執掌教化外，老人還剖斷裡中人戶爭訟之事。照明太祖制度的《教民榜》，“民間戶婚田土鬥毆相爭一切小事，不許輒便告官，務要經由本管裡甲老人理斷”。不經由裡老理斷的，不問虛實，先將告狀人杖斷六十，仍然發回裡老去評理。因為老人的任務是行教化，理詞訟，宣講皇上的聖旨或諭旨，所以地方上的官員、坊裡的百姓，都隆禮以待，尊為“方巾禦史”。
申明亭之制行用既久，逐漸出現種種弊端，其表現是地方官玩忽職守，亭宇不修，善惡不書，剝克老人如賤役；裡老也不自尊重，以權謀私，甚至貪圖酒食賄賂，公道不昭，貞邪莫辨，妄張威福，顛倒是非，亭宇與職掌敗隳。後來雖有忠於職守的知縣，如嘉靖年間淳安縣知縣海瑞、隆慶萬歷之際惠安縣知縣葉春及等曾曉諭老人，復建申明、旌善二亭，但人亡政息，終無補救。