漢末三國時形成的軍事職稱，其後發展成為地方軍事長官，明以後成為中央軍事長官。
都督一名在漢末三國時期開始大量出現，其中有的是偏裨將校，有的則是一軍元帥或一個軍區的主將。前者被稱為帳下都督或部曲督，後者被稱為持節都督，影響最大的是後一種。持節都督來源於漢代的督軍禦史，職責是監督州郡鎮壓“盜賊”，如東漢順帝時，禦史中丞馮緄持節督揚、徐二州兵鎮壓九江“盜賊”，就是一例。其後，又以中郎將督軍，更增加瞭軍事統帥的因素。漢末董卓之亂亂後，州郡擁兵割據稱雄，朝廷為瞭籠絡他們，有以將軍兼督數州或都督某州的稱號。獻帝建安二年(197)以袁紹為大將軍，賜弓矢節鉞兼督冀、青、幽、並四州，是最早見於史籍的持節都督。大約同時，魏武帝曹操以程昱為中郎將，領濟陰太守，都督兗州事。這種都督就成為統治地方的軍政長官瞭。
曹操在統一北方的過程中，陸續在重要地區建立軍鎮，後來逐漸形成都督區。建安初年，曹操以鐘繇為司隸校尉持節督關中諸軍，駐長安。建安十七年又以夏侯淵督諸軍駐長安；建安二十一年征孫權還，以伏波將軍夏侯惇都督二十六軍屯居巢；建安末，以曹仁為征南將軍，假節，屯樊城。這是後來曹魏關中、揚州、荊州三個都督區的前身。都督區的正區建立是在魏文帝曹丕稱帝前夕。延康元年（220），他即魏王位，將統治區內的沿邊諸州分為五個都督區，分別以曹真都督雍涼，曹仁都督荊、揚、益，曹休都督揚州，臧霸都督青州，吳質都督幽、並，各自負責一個方面的軍事。與此同時或稍後，吳、蜀也各在其邊境建立都督區。到曹魏後期，都督區也在其腹地建立，計有鄴、許昌（豫州）兩處。鄴為魏王國舊都，許昌為漢末故都，都有武庫、糧倉，加上長安，成為控制邊州，拱衛洛陽的重鎮。司馬氏建立晉朝前後，即以子弟出鎮此三處及其他重要邊州。由於他們掌握大量軍隊，終於導致八王之亂。東晉、十六國及南北朝時期，各個政權都在境內建立都督區。督區相對穩定，但也常以詔令臨時劃定督區范圍，多者可達十餘州，少者隻有數郡。小區都督通常要受大區都督的節制，如東晉、南朝時，在襄樊的雍州都督通常隸屬於在江陵的荊州，但又有相對獨立性，經常有屬鎮不服從統府命令的事件發生。
持節都督本是軍職，都帶有將軍或中郎將等軍號，其地位高低視軍號的品級而定，並依軍號設立軍府。如都督所帶之軍號為安西將軍則置安西府，升為鎮西將軍則改稱鎮西府。軍府置長史、司馬、主簿、從事中郎、參軍及行參軍等僚屬。參軍、行參軍分曹(部門)理事，其曹數多少視軍府大小而定（見府州僚佐掾屬）。
曹魏初置都督區時，都督與刺史各置，隻有少數都督兼任所駐州刺史。晉武帝司馬炎太康中，曾規定“都督知軍事，刺史治民，各用人”。但惠帝以後，都督例兼所駐州的刺史，非重要州才單為刺史。都督兼刺史，即兼治軍民，所屬州郡之刺史太守軍事上受其指揮，負責為之提供兵源及軍需；其民政事務也常受都督幹預，都督形成為州的上一級機構。但都督區與州區的范圍並不一致，有的一州分屬兩個督區，也有一個都督除督所兼刺史之本州外，隻督鄰州之一郡或數郡者。故都督區還不是正式的地方行政區劃，隻是軍事指揮區域。
晉時，分持節都督為三等，都督諸軍事為上，監諸軍事次之，督諸軍事為下。都督均有節，表示朝廷賦於都督的權力，使持節為上，持節次之，假節為下。使持節有權誅殺二千石（守、相）以下官；持節有權誅殺無官位人，若在軍事時期，可與使持節同；假節隻有在軍事時期可殺犯軍令者。自曹魏開始，已有大都督及都督中外諸軍事、假黃鉞的稱號，假黃鉞是比持節更高的權力標幟，可以專戮節將（即持節都督），這隻是在特殊情況下或權臣當政期間才賦予這種權力，並非經常制度。
除負責一個軍區的持節都督外，還有奉命出征的持節都督，統率全軍或一支獨立部隊。其後往往以統率全軍者為大都督，如曹魏明帝太和四年(230)，以司馬懿為大將軍、大都督、假黃鉞，以伐蜀。北魏後期，經常任命重臣為大都督統率出征。但其後常別置行臺節度諸軍，統帥之權又漸移於行臺。
南朝後期，州郡分割，都督區也逐漸變小，都督的權威已不如魏晉時。
東魏時置六州流民都督及京畿大都督，以統率鮮卑軍人。北齊時，京畿大都督以宗王或皇子擔任，開府置佐，權力極重，是特殊的制度。
北周改都督區為總管區，總管兼任所駐州刺史，並統轄鄰近各州。重要地區則置大總管府，除直轄州郡外，還統轄若幹總管。大總管所統，自十餘州至數十州不等。大都督、帥都督、都督三等名號則成為府兵的中下層軍官。至隋，此三號並為散官。隋煬帝楊廣復改大都督為校尉，帥都督為旅帥，都督為隊正，地位低微，有似魏晉時的帳下都督。
隋代軍區亦稱總管。唐初承隋制，其領軍出征者為行軍總管或大總管。至武德七年（624），復以總管府為都督府，大總管府為大都督府，而行軍總管及大總管不變。大都督常以宗王遙領而以長史代理其職。其餘都督則分為上、中、下三等。貞觀元年（627），內地都督府多被裁撤。景雲二年（711），睿宗曾擬分全國（除京畿、都畿外）為二十四都督府，令都督糾察所管州刺史以下官人善惡，但並未實行。唐代都督權輕，雖加使持節之號，並不真正賜節。景雲二年以賀廷延嗣為涼州都督充河西節度使，節度使實授旌節。從此節度使代替都督，成為地方最高的軍事長官。
唐後各代也襲用都督名號，但名號雖同，其職權與組織形式與魏晉南北朝時已迥異。
北宋於行政區都督府設都督，一般以親王擔任，不常置，缺者以知府事為長官，掌本府兵民之政。地位較高者稱大都督。
南宋以後，都督成為中央執政官所加軍事官銜。紹興二年(1132)，呂頤浩以左仆射出都督江、淮、兩浙、荊湖諸軍事，置司鎮江。此後，凡遇執政官臨時出任統帥，即加都督、同都督、督視各路兵馬等銜，事畢即罷。元天歷二年(1329)，立欽察親軍都督府，後改為大都督府，置大都督，統轄欽察諸部侍衛軍及地方鎮戍軍。至正二十一年(1361)，朱元璋改樞密院為大都督府，設大都督，節制中外兵馬。洪武十三年(1380)誅胡惟庸，為防止軍權過分集中，改大都督府為中、左、右、前、後五軍都督府，各設左、右都督一員。各都督府通過都司統領京衛及外衛之兵。明中葉後，各衛僅存空名，都督遂為虛銜，領兵之官須加總兵、副總兵、參將、遊擊等銜，始有統軍實權。清初，沿襲明制，以左右都督、都督等為提督和總兵官的加銜。乾隆十八年(1753)廢止。
辛亥革命，起義各省多置都督，為地方最高軍政長官。袁世凱上臺後改稱某某將軍督理某省軍務。1916年袁死後改稱督軍，1922年又稱督理。
參考書目
嚴耕望：《魏晉南朝都督與刺史之關系》，《大陸雜志》第11卷第7期，臺灣，1955。
嚴耕望：《魏晉南北朝地方行政制度約論》，《大陸雜志》第27卷第4期，臺灣，1963。