隋末河北起義軍前期領袖。貝州漳南（今河北故城東）人。建德父、祖世代務農，稍有資產。建德仗義疏財，甚為鄉裡敬重。初為裏長，因犯法亡命，後遇赦得歸。
大業七年（611），隋煬帝楊廣徵兵攻高麗，建德以“募人”從軍，為二百人長。當時，山東大水，同縣孫安祖，傢為大水漂沒，妻子餓死。縣官見安祖驍勇，也將他選入從征行人中。安祖訴稱貧困，不應入選，被縣令笞責。安祖憤激，殺死縣令，投奔建德。建德幫助安祖聚集貧困農民和拒絕東征的士兵幾百人，，入漳南縣東境方圓數百裡的高雞泊，舉兵抗隋。這時，清河鄃縣（今山東夏津）人張金稱，渤海蓨縣（今河北景縣）人高士達在清河一帶起義，往來漳南，地方官懷疑建德與諸義軍交通，便收殺建德全傢老小。建德本已隨軍北上至河間（今屬河北），聽說全傢被殺，就率領部下二百人投奔高士達。士達自稱東海公，以建德為司兵，聽從建德建議，入高雞泊。安祖被張金稱火並後，其部都來歸附建德。這支起義軍擁有上萬人。
竇王殿 河北曲陽
大業十二年，高士達以竇建德為軍司馬，建德用計襲殺隋涿郡通守郭絢，聲勢大振。同年末，煬帝遣太仆卿楊義臣擊破清河義軍主力張金稱部。金稱遇難後，餘眾投建德。義臣乘勝入高雞泊，士達陣亡。建德為士達發喪，招集散亡，重又組織起隊伍。十三年正月，建德稱長樂王於河間樂壽縣（今河北獻縣）郊，年號丁醜，設置官屬，分治郡縣。七月，建德大敗隋將薛世雄，攻克河間。唐武德元年（618）十一月，建德定都於樂壽，國號大夏，改元五鳳。隋將宇文化及先已殺煬帝，這時引軍西歸關中。二年閏二月，建德攻宇文化及於聊城（今山東聊城東北），生擒化及。
聊城大捷，建德俘獲大批隋朝的皇室、宮人、官僚和稱為“驍果”的禁軍。建德下令宮人立即放散，驍果也聽其自去；皇室和高級官僚，除宇文化及一夥誅殺外，願去長安（李淵處）、洛陽(王世充處)和突厥（義成公主處）者，派兵護送出境；願留者隨才錄用。被錄用者多為著名的文學之士和工藝傢。其中裴矩任右仆射（宰相），掌管選舉，又為建德定朝儀、制律令，對夏政權的發展具有一定的影響。八月，建德攻克洺州（今河北永年東南），即遷都於此。他勸課農桑，對恢復河北的生產有積極作用。
武德二年閏二月之後八個月中，起義軍發展迅速，除原有冀、定、瀛、恒、博、易六州外，還先後攻克邢、貝、滄、洺、相、趙、黎、衛八州，擁有黃河以北大部分地區。隔河與據有洛陽的王世充對峙。但主要敵手卻是據有關中、向東發展的李淵。
建德在與李淵爭奪河北的戰爭中，對唐軍降將仍沿襲處理隋朝降官的政策，但有些降將卻一再伺機反叛。三年正月，唐降將徐世姑勾結黎陽土豪李商胡暴亂，雖為夏將曹旦平定，但義軍將佐被害者達數百人。十二月，又發生唐降將河北慰撫使張道源暗送情報，勾引唐並州總管劉世讓偷襲夏都洺州事件。
四年三月，唐兵進攻洛陽王世充，建德親自統兵十餘萬援助世充，和唐軍相持於虎牢（今河南滎陽西北汜水鎮）一帶。謀士凌敬建議全軍渡河，攻占河陽，越過太行山，進軍汾水流域，威脅關中，迫唐軍從洛陽撤退。建德不聽。五月初，李世民襲擊得手，夏軍潰散，建德被俘。其妻曹夫人偕左仆射齊善行等數百騎逃歸洺州。
建德被俘後，洺州諸將舉棋不定，山東大族李公淹、唐降官魏徵等，力勸齊善行等降唐。於是，善行散府庫絹帛數十萬段給予士兵，將其遣散還鄉，士卒散盡。五月中，齊善行、裴矩等以洺州降唐。夏亡。七月中，竇建德於長安被殺（見隋末農民起義）。