北朝之一，從北魏分裂出來的割據政權。都鄴，有今河南汝南、江蘇徐州以北，河南洛陽以東的原北魏統治的東部地區。曆一帝，約十七年(534～550)。北魏政權在魏末各族人民大起義打擊下搖搖欲墜，統治階級內部展開瞭激烈的權利爭奪。爾朱榮發動河陰之變（見爾朱氏之亂），控制瞭北魏中央政權。
永安三年(530)，孝莊帝利用朝見機會殺爾朱榮。榮侄爾朱兆起兵赴洛陽，殺死孝莊帝，立元恭為帝（節閔帝）。太昌元年（532），原爾朱榮部將高歡在河北北大族的支持下，消滅潼關以東的爾朱氏勢力，殺節閔帝，立元修為帝，即孝武帝。北魏政權落入高歡手中。
永熙三年（534），孝武帝不願作高歡控制的傀儡皇帝，逃往長安，投靠宇文泰。高歡隨即立元善見為帝（孝靜帝），從洛陽遷都於鄴，史稱東魏。次年，宇文泰在長安立元寶炬為西魏文帝，北魏正式分裂為東、西魏。高歡以原六鎮流民為主，建立強大武裝，自己住在晉陽（今山西太原西南），使之成為東魏政治中心。
高歡所控制的東魏政權。實質上是北魏將領和河北大族相結合的產物。他為瞭獲得鮮卑貴族的支持，竭力推行鮮卑化的政策；為瞭得到漢族豪強地主的擁護，聽任他們貪污聚斂，為非作歹，吏治日趨腐化。
東魏陶文吏俑 河北景縣封氏墓群出土
武定五年（547）二佛並坐石刻像 河北曲陽
東魏與西魏相較，東魏地域廣、人口多，經濟發達。高歡屢次發兵進攻西魏，企圖吞並對方。天平四年(537)，東魏軍西征，在潼關左邊的小關遭西魏軍襲擊大敗，大都督竇泰自殺，高歡被迫撤軍。此後，在沙苑之戰(537)、河橋之戰(538)、邙山之戰(543)中雙方互有勝負。武定四年（546），高歡親率大軍十餘萬人圍攻西魏據守的玉壁（今山西稷山西南），苦戰五十餘天，他病倒軍中被迫退兵，次年年初，死在晉陽。其子高澄、高洋相斷掌握東魏政權。武定八年，高洋廢孝靜帝，代東魏自立，建立北齊(見圖)。
梁 東魏 西魏對立形勢圖（546年）