中國統一的秦王朝的開國皇帝。名政，秦莊襄王之子，十三歲即王位，三十九歲稱帝，在位共三十七年。(見彩圖)
秦始皇像
陜西臨潼秦始皇陵
戰國末年，從諸侯割據向全國統一的趨勢已日益明顯。當時，秦國實力最強，已具備統一東方六國的條件。秦王政初即位時，國政為相國呂不韋和宦官嫪毐所把持。公元前238年，他親理國事，平定嫪毐的叛亂，免除呂不韋的相職，令其徙處蜀郡；並任用尉繚，李斯等人，部署統一全國的戰略和策略。自公元前230年至前221年，先後滅韓、魏、楚、燕、趙、齊六國，終於建立瞭中國歷史上第一個統一的、多民族的、專制主義中央集權制國傢──秦朝。
秦王政為炫耀自已統一天下的功德，確立至高無上的權威，創立瞭“皇帝”的尊號，自稱始皇帝，宣佈子孫稱二世、三世，以至萬世，代代承襲。隨後，他在政治、經濟和文化思想方面推行瞭一系列鞏固統一的中央集權國傢的措施。他在全國范圍內廢除分封制，代以郡縣制；在皇帝的直接控制下，建立自中央直至郡縣的一整套官僚機構；以秦國原有的法律令為基礎，吸收六國法律的某些條文，制定和頒行統一的法律（見雲夢秦律）。所有的律令都定期向禦史核對，不容許錯亂和篡改。將原六國貴族豪富遷至關中、巴蜀，以防止他們的分裂復辟活動，僅遷至咸陽者即達十二萬戶。又明令禁止民間收藏武器，銷毀沒收得來的武器，鑄造十二個金人，陳列在宮殿之前。在經濟上，大力推行重農抑商政策，扶植封建土地私有制的發展。始皇三十一年（前216）下令“使黔首自實田”，即占有土地的地主和自耕農隻要向政府申報土地數額，交納賦稅，其土地所有權就得到政府的承認和保護，並以商鞅所制定的度量衡為標準統一全國的度量衡制度。廢止戰國時代的各國貨幣，統一全國幣制。為發展全國水陸交通，又實行“車同軌”，墮毀舊東方各國的城郭，修建由咸陽通向燕齊和吳楚地區的馳道，以及由咸陽經雲陽（今陜西淳化西北）直達九原（今內蒙古包頭西）的直道；在西南地區修築瞭“五尺道”，開鑿溝通湘江和漓江的靈渠。在文化思想方面，以秦國通行的文字為基礎制定小篆，作為標準文字，頒行全國。並利用戰國陰陽傢的五德終始說，為秦朝的專制主義統治制造神學根據。以秦得水德，水色黑，終數六，因而規定衣服旄旌節旗皆尚黑，符傳、法冠、輿乘等制度都以六為數。水主陰，陰代表刑殺，於是以此為依據加重嚴刑酷法的實施。始皇三十四年，又采納丞相李斯的建議，下令銷毀民間所藏《詩》、《書》、百傢語，禁止私學。隨後因求仙藥的侯生、盧生逃亡，牽連儒生、方士四百餘人，而將其全部坑殺於咸陽。
秦始皇即位後，派蒙恬率兵出擊匈奴，收復河南地，迫使其退往陰山以北；為防其進一步侵擾，還把戰國時秦、趙、燕三國北邊的長城連結起來，修築西起臨洮（今甘肅岷縣）東至遼東的萬裡長城。在征服百越地區後，設置桂林、象郡、南海等郡。始皇末年，秦郡數由統一之初的三十六郡增至四十餘郡，其版圖“東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並陰山至遼東”。
秦始皇是很有作為的政治傢，他每天親自處理大量的奏章文書，不完成規定的數量，決不休息。但因剛愎自用，以刑殺為威，大臣多怕獲罪，不敢指陳他的過失。在統一六國之後，他修建豪華的阿房宮和驪山墓，先後進行五次大規模的巡遊，在名山勝地刻石紀功，炫耀聲威。為求長生不老之藥，又派方士徐市（即徐福）率童男女數千人至東海求神仙等等，耗費瞭巨大的財力和人力，加深瞭人民的苦難。
以秦始皇為首的統治階級對廣大人民所實行的政治壓迫和經濟剝削，引起瞭人民的反抗。六國貴族的殘餘勢力也乘機進行反秦活動。秦始皇於二十九年東遊，途經博浪沙（今河南中牟西北）時遭刺客狙擊。三十六年，隕石墮於東郡，有人刻“始皇帝死而地分”於石。次年，秦始皇巡遊返至平原津得病。他自知病將不起，於是作書命在上郡監蒙恬軍的長子扶蘇速歸咸陽送葬，並繼嗣帝位。行至沙丘（今河北廣宗西北），秦始皇病死。中車府令趙高勾結始皇少子胡亥和丞相李斯，偽造遺詔立胡亥為太子，並賜扶蘇死。秦二世胡亥即位後，對人民的剝削和壓迫變本加厲，社會矛盾激化，終於在二世三年（前209）激起陳勝、吳廣領導的農民大起義（見陳勝、吳廣起義）。不久，秦朝滅亡。