主要指殷墟甲骨文，是中國商代後期（前14～前11世紀）王室用於占卜記事而刻（或寫）在龜甲和獸骨上的文字。它是中國已發現的古代文字中時代最早、體系較為完整的文字。
清光緒二十五年(1899)，甲骨文首次被金石學傢王懿榮認識並高價購藏。此後十年間先後搜購甲骨的有王襄、孟定生、劉鶚、羅振玉及美國人方法斂，英國人庫壽齡、金璋，日本人林泰輔，加拿大人明義士等，共得甲骨數萬片。1928～1937年，中央研究院歷史語言研究所考古組有計計劃地進行殷墟發掘，先後發掘十五次，共得甲骨約二萬五千片。以後殷墟仍不斷有甲骨出土，1973年中國社會科學院考古研究所在河南安陽小屯南地發掘甲骨四千餘片（見彩圖）。
商代刻字卜骨 商王常用甲骨占卜吉兇，卜畢將問事或所得結果刻(或寫)在其上，此即商代甲骨文
河南安陽殷墟出土
除殷墟外，1953、1954年在鄭州商代中期遺址中還檢到有字甲骨兩片；自1954年始，又先後在山西洪洞，北京昌平，陜西豐鎬、周原遺址、岐山鳳雛出土西周時期有字甲骨約三百片。
自甲骨文首次被發現迄今，出土的甲骨已有十五萬片以上，分別藏於中國大陸、臺灣省和港澳地區，以及日本、美國、英國、加拿大、法國、蘇聯、德國、瑞士、比利時、荷蘭、瑞典等國傢，南朝鮮也有收藏。
出土的甲骨文多已著錄出版，早期的有劉鶚的《鐵雲藏龜》、羅振玉的《殷虛書契》和《殷虛書契後編》、明義士的《殷虛卜辭》、林泰輔的《龜甲獸骨文字》、王襄的《簠室殷契徵文》；後又有董作賓的《殷虛文字甲編》、《殷虛文字乙編》，胡厚宣的《戰後寧滬新獲甲骨集》、《戰後南北所見甲骨錄》、《戰後京津新獲甲骨集》、《甲骨續存》等。郭沫若主編、胡厚宣總編輯的《甲骨文合集》對甲骨文發現八十多年來已著錄和未著錄的十幾萬片甲骨材料進行系統的科學整理，廣泛搜集全部出土的甲骨資料，分期分類，共收甲骨約四萬片，編為十三冊，為研究甲骨文和商史提供瞭系統的資料。另外，1973年小屯南地出土的甲骨，已收入《小屯南地甲骨》一書。日本、加拿大、美國、英國、法國、蘇聯、德國等國所藏的甲骨，也已著錄成書，分別發表。
甲骨文是比較成熟的文字，它以象形、假借、形聲為主要造字方法。今天的漢字，仍是以象形字為基礎的形符文字，因此甲骨文已具備後代漢字結構的基本形式。從語法上看，甲骨文中有名詞、代名詞、動詞、形容詞等，其句子形式、結構序位也與後代語法基本一致。
完整的胛骨卜辭拓片
由於商王幾乎每事必卜，故甲骨文內容涉及商代社會的各個領域。從甲骨文中有關商代階級和國傢的資料可知，商代的奴隸和平民由眾、芻、羌、仆、奚、妾、僛等不同身分的人組成，奴隸主和貴族有先公先王和他們的配偶如高妣某、妣某、母某及子如子某、多子等，各級官吏則有臣、尹、史、犬、亞、馬、射和侯、伯等；軍隊有師、旅等；刑罰有儨、刖、劓、伐、俢等，並設置瞭監獄“墳”。甲骨文中也記載瞭商代人殉人祭的狀況，對於解決商代社會性質有直接關系。商王朝經常對外發動戰爭，被征服的方國對商王朝稱臣納貢，甲骨文中常見氏（致）來、入馬牛羊象龜等記載。
甲骨文中有關商代社會生產的內容很豐富。在農業方面，有裒田、耤田、淫田、作大田的記載，還有各種農作物如黍、稷、麥、耒、稻等的名稱。商王關心農業收成的豐歉及風雨、降暵對農業收成的影響，常見立黍、省黍、求年、告秋之卜。在畜牧業方面，馬、牛、羊、雞、犬、豕等都有記載，且畜養量較大並有專門牢廄。祭祀時常用掉大批牛羊。漁獵在商代社會生活中仍起一定作用，甲骨文記載的獵物有鹿、麋、豕、象、虎、狐、魚類和各種鳥類，狩獵方法有田、狩、逐、阱、射、侹、佸、隻等。甲骨文裡還有關於貝、朋、玨和舟、車以至傳遞制度等商業、交通方面的材料。
甲骨文中有關商代思想文化方面的內容亦很豐富。在天文歷法方面，有日食、月食和鳥星、新星、大星等記載，也有“十三月”等閏月材料和幹支記日及每日不同時間階段的“時稱”等。在氣象方面，有不少卜雨、卜風以及易日、雲、雷、雹、雪、虹等記載。在醫學方面，有頭疾、牙疾、鼻疾、言疾、肘疾、足疾、踵疾等疾病的記載，也有關於生育的記載，表明當時能準確推知預產期。
商王尚鬼，凡事占卜。占卜內容多以王為中心，就其關心的問題，如對祖先與自然神祇的祭祀與求告，對風、雨、水及天象、農事、年成的關註，通過貞人向上帝、鬼神、先公先王等問卜，以便預示吉兇，祈望得到保祐。占卜材料多為龜腹甲(及少量背甲)和牛胛骨，用前經整治，並在背面（少量牛胛骨亦有在正面）施以鉆、鑿。占卜時，先於甲骨背面鉆鑿處用火燒炙，正面即現“卜”字形裂紋，以此定吉兇。占卜後，將所卜事項記刻於甲骨之上。
塗朱的甲骨卜辭拓片
完整的腹甲卜辭拓片
甲骨文一般先刻豎畫，後刻橫畫，先刻兆序、兆辭、吉辭、用辭，後刻卜問之事，故又稱為卜辭。一條完整的甲骨卜辭應包括敘辭、命辭、占辭、驗辭，而多數卜辭常省略占辭或驗辭。甲骨文中，有的在刻畫上塗硃砂或墨，有的用毛筆寫在甲骨上，也有些是先寫後刻的。
卜辭的分佈有一定規律。一般來說，刻辭迎兆並與一定的卜兆有關。龜腹甲、背甲右側卜兆向左，文字右行；左側卜兆向右，文字左行；在甲首、甲尾及甲橋邊部的卜辭則由外向內行。商代占卜常從正反兩方面問疑，反映在龜甲上則有位置相應的左右“對貞”。牛胛骨中右胛骨卜兆向右，卜辭左行；左胛骨則相反。隻有上端近骨臼處的兩條卜辭由中間讀起，在左左行，在右右行。骨上的各條卜辭，或自下而上，或自上而下刻寫，其間常有界劃相隔，每事亦反復對貞。但也有不同之卜交錯排列，為“相間刻辭”；有卜辭於甲骨正面無處容納，而轉刻其背面，為“正反相接”；有反復卜問同一件事，而將內容基本相同之卜辭分刻於數版甲骨之上，隻各版卜序不同，稱為“卜辭同文”。
商代晚期自盤庚遷殷至紂王共約二百七十三年，經歷八世十二王，這一時期的甲骨文亦應有早晚先後之分。對商代甲骨的分期斷代研究，有多種分法，目前主要行用的是董作賓依據世系、稱謂、貞人等十項標準劃分的五期說，即第一期；盤庚、小辛、小乙、武丁；第二期：祖庚、祖甲；第三期：廩辛、康丁；第四期：武乙、文丁；第五期：帝乙、帝辛。其中有些問題的討論目前仍在進行中。
1904年孫詒讓作《契文舉例》，為第一部考釋甲骨文的著作。之後，學者們運用“由許書以上溯古金文，由古金文以上窺卜辭”的方法，比較分析甲骨文字形的偏旁點畫，並通過音韻學、訓詁學的手段來考釋文字。其中作出貢獻的學者及主要著作有：羅振玉《殷虛書契考釋》，唐蘭《殷虛文字記》、《古文字學導論》，楊樹達《耐林庼甲文說》、《積微居甲文說》，郭沫若《卜辭通纂考釋》、《殷契粹編考釋》及《甲骨文字研究》，於省吾《甲骨文字釋林》等。自1917年王國維《殷卜辭中所見先公先王考》及《續考》利用甲骨文進行商史研究後，郭沫若、董作賓、胡厚宣分別著有《中國古代社會研究》、《殷歷譜》和《甲骨學商史論叢》等。陳夢傢《殷墟卜辭綜述》一書中也有很多關於商史研究的內容。近年來，很多較年輕的學者也在利用甲骨文研究商史方面作出瞭可貴的貢獻。
甲骨文的研究已取得很大進展，但仍有不少問題有待深入探求，如文字的考釋、分期與斷代，商代的社會、奴隸的身分以及商史上的許多問題。此外，對西周甲骨的研究尚屬開始階段，仍有許多爭議。這些都是需要進一步研究解決的課題。