蒙古和元朝的禁衛軍。蒙古語kešig(突厥語kezik)的音譯，輪流值宿守衛之意。怯薛成員稱怯薛歹(kešig-tei)，複數作怯薛丹(kešigten)。怯薛起源於草原部落貴族親兵，帶有濃厚的父權制色彩，後來發展成為封建制的宮廷軍事官僚集團，元代官僚階層的核心部分。
遼金時期，蒙古高原各部首領的斡耳朵都有稱為那可兒（伴當、夥伴）的親兵組成衛隊，兼作各種服役，這種父權制主僕關係由來已久。成吉思汗即蒙古大汗位後，建立瞭一萬萬人的怯薛，其中火兒赤（箭筒士）一千人，客卜帖兀勒（宿衛）一千人，禿魯花（散班，質子軍）八千人，大多數是萬戶、千戶、百戶、十戶的子弟及其隨從。這支隊伍，當時稱為大中軍，是最大最精銳的部隊，也是以征調子弟入質來控制臣下的手段。成吉思汗給怯薛以很高的地位，宣佈在外千戶若與大汗怯薛爭鬥，千戶有罪。怯薛分四番入值，每番三晝夜，護衛大汗，還從事大汗斡耳朵的各種服役。服役分工種類繁多，有火兒赤、昔寶赤（鷹人）、必阇赤（文書）、札裡赤（書寫聖旨者）、寶兒赤（廚師）、雲都赤（帶刀者）、玉典赤（門衛）、速古兒赤（尚供衣服者）、玉烈赤（裁縫）、燭剌赤（掌燈火者）忽兒赤（奏樂者）、八剌哈赤（守城者）、阿塔赤（牧軍馬者）、帖麥赤（牧駱駝者）、火你赤（牧羊者）等，這些內廷服役的職務是世襲的，後來總稱為怯薛執事。四番怯薛各有怯薛長，由成吉思汗時稱為“四傑”的博爾忽、博爾術、木華黎、赤老溫的親族世襲擔任。蒙古國時代，怯薛作為大汗的內臣，實際上參預軍政事務的管理。大汗死後，各斡耳朵都保留一定員數的怯薛。諸王也建立自己的怯薛。除蒙古人外，怯薛中還吸收瞭一批色目人和漢人。
入元以後，大都和皇城的一般軍事防務改由五衛親軍擔負，但萬名以上的怯薛依舊保留，備受優遇，每年有江南戶鈔作歲賜。怯薛成為元朝高級軍政官員的最主要來源。官員以怯薛出身最為顯貴。四怯薛長在朝中擔任最重要的官職，如元世祖忽必烈時的四怯薛長安童、月赤察兒、忽都答兒、玉昔帖木兒，在朝中任中書右丞相、知樞密院事、中書平章政事、禦史大夫。怯薛歹作官，徑由怯薛長官推舉，皇帝直接任命，不經中書省議奏，稱為“別裡哥選”。最顯貴的怯薛官可以一開始就授予一品大員，但閥閱低微的怯薛歹也有個別出任九品小官的。各品秩內外官都有怯薛歹出身的人員，蒙古、色目、漢人、南人的不平等待遇在怯薛歹入官時同樣存在。漢族怯薛歹多是元朝勛舊的子弟，元成宗鐵穆耳以後，元廷明令不得再收漢人、南人入怯薛。作隨朝官員的怯薛歹，依舊保持原來的執事身分，按規定日期入宮廷服務。有些元代文牘記載這種雙重身分，如寶兒赤某太師、速古兒赤某丞相。有些怯薛執事發展成專門官衙，如以幾百名速古兒赤組成侍正府，由寶兒赤領尚膳院等。
怯薛歹是皇帝近侍，最受寵信，常常為自己、為他人向皇帝求官，請求各種賞賜，而且插手朝政。外臣、大商賈、僧道等在朝廷營私舞弊，多是勾結怯薛歹進行的。從大德六年(1302)到至大元年(1308)，不經中書省而由近侍直接奏準發下的璽書達六千三百多道，內容涉及田土、戶口、金銀鐵冶、增餘課程、進貢奇貨、錢谷、選法、詞訟、造作等事。怯薛歹的這些行為給朝政造成混亂，成為元朝統治日趨腐朽的一個原因。
參考書目
葉新民：《關於元代的“四怯薛”》，《元史論叢》第2輯，中華書局，北京，1983。