東魏權臣，北齊的實際創建者。小字賀六渾。渤海蓨縣（今河北景縣東）人。其子高洋稱帝後，追尊為高祖，諡神武。高歡的先祖因犯罪徙居懷朔鎮（今內蒙古固陽西南），世居北邊，生活習俗鮮卑化。傢貧，曾任隊主、函使等低級職務。北魏末年爆發六鎮起義。孝昌元年(525)，柔玄鎮（今內蒙古興和西北）人杜洛周在上穀（今北京延慶）起義，高歡投其麾下，又轉隸葛榮義軍。在葛榮被爾朱榮鎮壓(528)之前，脫離義軍投爾朱榮，為之畫策，勸其代魏，受到寵信，任晉州刺史。葛榮失敗後，部眾二十萬人人流入並、肆兩州（今山西），受以爾朱榮為首的契胡族欺凌，不斷發生動亂。永安三年(530)，高歡取得對他們的統帥權，率其至山東的冀、定、相諸州（今河北及河南北部），從而形成自己的軍事勢力和據點。
同年，爾朱榮被魏孝莊帝殺死後，爾朱氏族人世隆在洛陽擁立節閔帝，控制朝廷，爾朱兆據晉陽（今山西太原西南），爾朱天光據關中，爾朱仲遠據東郡（今河南滑縣東）。普泰元年(531)，高歡起兵聲討爾朱氏，在信都（今河北冀縣）擁立元朗為魏帝（後廢帝）。永熙元年(532)奪取鄴城，韓陵之戰又大敗內部不和的爾朱氏聯軍，進入洛陽，廢爾朱氏和他自己所立的兩個皇帝，另立孝武帝元修。高歡任大丞相、太師、世襲定州刺史，隨即平定並州，在晉陽建立大丞相府。
高歡為人深沉，富於機謀。善用人，不問地位高低，唯才是舉。治軍嚴明，將士樂為效死。他常對部下的鮮卑族兵士說：“漢民是汝奴，夫為汝耕，婦為汝織，輸汝粟帛，令汝溫飽，汝何為凌之！”對漢民又說：“鮮卑是汝作客（意為傭人），得汝一斛粟、一匹絹，為汝擊賊，令汝安寧，汝何為疾之！”企圖以此調整胡漢人民之間的關系，使其和平相處，而為自己盡力。爾朱氏親信斛斯椿在韓陵之戰以後背叛爾朱氏，殺爾朱世隆，囚爾朱天光以獻於高歡。又以反復無常而不自安，挑撥孝武帝翦除高歡。孝武帝想依靠據有關隴的宇文泰以消滅高歡，計劃不成，於永熙三年逃奔長安。高歡在洛陽立孝靜帝元善見，是為東魏。535年，宇文泰殺孝武帝，立文帝元寶矩，是為西魏。東西魏皇帝，實際是高歡、宇文泰分別操縱的傀儡。
高歡統治時期，梁雖有北伐，但與東魏的關系仍以頻繁通使為主。高歡害怕北方士大夫望梁朝為正朔所在而投奔江南，也無意南向擴張疆土。在少數民族方面，汾水流域的山胡（稽胡）與東魏境毗鄰，威脅甚大，因而高歡決意一再用兵。天平二年(535)擊滅自稱天子的劉蠡升，俘其皇後、公卿以下四百餘人，華夷五萬餘戶。魏分東西後，彼此抗爭，一時不能像北魏那樣全力抗擊柔然，柔然的傾向對東西魏有舉足輕重之勢。高歡娶柔然公主，表示對柔然結交求和。孝靜帝即位，高歡即決定遷都於鄴，主要因為洛陽西逼西魏。三年，高歡將萬騎襲擊西魏的夏州（今陜西橫山西北白城子），擒刺史，遷其部落五千戶而回。以後多次與西魏作戰。四年春，攻潼關失敗，大將竇泰自殺。秋，高歡又將兵二十萬，從蒲津渡黃河而西，進軍沙苑（今陜西大荔南），將士上下輕敵大敗。喪甲士八萬人，棄鎧仗無數。西魏軍一度進占洛陽。元象元年(538)，東魏軍與西魏軍戰於洛陽邙山，轉敗為勝，西魏軍退走。連年戰爭，河南民多餓死。高歡命令諸州沿河津渡之處皆置倉積谷，轉運以供軍旅，備饑饉。又在幽、瀛、滄、青四州濱海之地煮鹽，供軍國之用。興和三年(541)前後，山東連年收成較好，人民稍得蘇息，但高歡西向用兵的計劃始終未變。四年，高歡擊魏，連營四十裡，圍玉壁（今山西稷山西南），遇大雪，不克而退。玉壁地當沖要，西魏軍在此多次抵禦瞭東魏進攻。武定元年(543)，東魏虎牢守將叛降西魏，西魏進軍到洛陽。高歡南下渡河，與宇文泰在邙山對陣，東魏軍大敗，高歡幾乎不免。次日又戰，東魏軍復振，西魏軍敗退。四年，高歡悉舉山東之眾攻西魏，圍攻玉壁五十餘日，士卒戰死病死者七萬人，被迫退軍。高歡智力皆困，而發病。病危時遺言以侯景為慮，告其子高澄起用慕容紹宗以制侯景。次年高歡死。