唐代日本派赴中國的使節團。唐朝代隋以後，日本沿襲遣使入隋的舊制，繼續派出遣唐使。630年（日本舒明天皇二年，唐貞觀四年）第一次遣使，最後一次在838年（即日本承和五年，唐開成五年）。894年（日本寬平六年，唐乾甯元年）又準備派遣，已經任命，由於菅原道真諫阻，遂從此正式停止遣唐使。從630年到894年，二百六十餘年間，除三次任命而未成行外，抵達長安的日本使臣，兩次是送唐使臣回國，一次迎遣唐使歸日本，正式的遣唐使計有十二次。使團官員是正使、副使、判官、錄事。使使團成員除約半數的舵師、水手之外，還有主神、卜部、陰陽師、醫師、畫師、樂師、譯語、史生，以及造舶都匠、船師、船匠、木工、鑄工、鍛工、玉工等各行工匠。隨行有長期居留的留學僧、留學生和短期入唐、將隨同一使團回國的還學僧、還學生。還有從事保衛的射手。初期使團共二百餘人，乘船兩艘，以後增為四艘，人數增至五百餘人，但其中隻有少數主要成員被允許進入長安。
遣唐使渡海圖 日本奈良唐招提寺藏鑒真傳繪卷
遣唐使在難波（今日本大阪）登舟，通過瀨戶內海，從博多（今日本福岡）出發。從7世紀30年代到70年代，約四十年間，航線采取北路，即沿朝鮮半島西岸北行，再沿遼東半島南岸西行，跨過渤海，在山東半島登陸，再由陸路西赴洛陽、長安。這條航線大部分是沿海岸航行，比較安全，船隻遇難情況較少。以後新羅滅百濟、高句麗，統一半島，與日本關系一度不甚融洽。於是遣唐使船在7世紀70年代到8世紀60年代這一百年間，改取南島路，即由九州南下，沿南方的種子島、屋久島、奄美諸島，向西北橫跨中國東海，在長江口登陸，再由運河北上。這條航線主要航行於渺茫無邊的東海上，難以靠岸，危險較大。北路和南島路都需航行三十天左右，甚至更長時間。8世紀70年代以後，直到停止遣唐使前，航線改取南路，即由九州西邊的五島列島徑向西南，橫渡東海，在長江口的蘇州、明州一帶登陸，轉由運河北上。這條航線所需時間較短，一般十天左右，甚至三天可達，但風濤之險基本上與南島路相同。
遣唐使的目的在於向中國學習，吸取唐朝文化，因而很重視使團人員的選拔，特別是大使、副使、判官、錄事等官員。如高向玄理、吉備真備曾長期在中國留學；不少成員是文章博士，山上憶良、小野篁、菅原道真更是有名的文學之士（後二人受命而未成行）。有兩傢父子先後被任命為使臣，也是由於具有教養和經驗，利於向唐朝學習。隨行的留學生，如阿倍仲麻呂（晁衡）與詩人李白、王維結下深厚友誼，歸航受阻，留唐官至秘書監。桔逸勢被唐人目為秀才。入唐的醫師、樂師、畫師，和各行業的工匠，也都在自己行業中具有根柢，受到唐人推重，同時也從唐人獲益。遣唐使大量輸入中國經史子集各類典籍，中國文化風靡日本封建社會上層，滲透到思想、文學、藝術、風俗習慣等各個方面。正倉院所藏大量唐代文物，是遣唐使輸入的中國物質文化。遣唐使對唐的贈品，和唐朝的答禮，實際是兩國之間互通有無的貿易。
入唐留學生姓名可考的隻二十餘人，而隨遣唐使及商船入唐僧人，見於文獻的達九十餘人。他們在中國巡禮名山，求師問法，帶回大量佛經、佛像、佛具等，同時傳入與佛教相關聯的繪畫、雕刻等，對促進日本文化的發展起瞭作用。最澄、空海分別創立瞭日本的天臺宗和真言宗，並且仿效唐朝，開創瞭日本佛教在山嶽建寺的風氣。空海所著《文鏡秘府論》、《篆隸萬象名義》，圓仁留唐十年的日記《入唐求法巡禮行記》，是研究中國和日本的文藝批評、文字學和歷史的重要文獻。
遣唐使回日，唐朝有時派遣“送使”同去。由於航行艱險，他們往往居留下來，歸化日本。如沈惟嶽、袁晉卿等，見於日本史書的有十餘人，都在日本朝廷任職。唐朝僧人也有隨遣唐使赴日的，最著名的是東渡傳授戒律的鑒真。隨遣唐使船到日本的，還有天竺、西域、南海的人，不少受波斯、印度影響的唐朝文物，也輸入日本。絲綢之路東端延至日本，遣唐使也是有作用的。
日本派遣遣唐使，財力負擔很重。從任命使臣到出發，需準備兩三年，包括造船，籌辦禮品、衣糧、藥物、薪俸、留學生和留學僧在唐費用等等。采取南島路和南路時，還不掌握季候風規律，海上驚濤駭浪，隨時會把船裂為兩截。幾乎往返途中總有船隻遇難，隻有一次來去平安。因此，遣唐使不僅出發前禱告神佛，航行中還祈禱佛教的觀音、神道的住吉大神以至新羅神。受命為遣唐使雖是榮譽，也有人怕危險而畏縮不前。采取北路時，遣唐使平均約七年半一次，以後由十二年半到二十年一次。838年以後，經過五十五年才考慮派遣，最後終於停止。這固然與日本吸取唐文化趨於飽和，和唐朝之日益衰落有關，同時，也由於負擔沉重和航行艱險。9世紀以後，往來中日之間的唐朝和新羅商船大為增多。唐朝商船掌握季候風規律，一般七月間乘西南風赴日，三、四月或八月乘東北風返回。這些商船航程需時較短，遇難可能較少，往來的間隔也較短。因此出現不少短期勾留的還學生，如日僧惠萼在9世紀中葉曾三次來往中日之間。遣唐使雖然停止，並沒有妨礙中日文化繼續交流。
參考書目
木宮泰彥著，胡錫年譯：《日中文化交流史》，商務印書館，北京，1980。