狹義為中國古代西部民族名稱，廣義為中國古代西部遊牧民族泛稱。相傳商初羌人已向商朝稱臣納貢。殷甲骨卜辭中有“羌方”，是商西強國，常遭到商人的征討。卜辭中有役使“羌”或“多羌”以及大量以“羌”為祭祀人牲的記載。有的學者認為這些卜辭所說的“羌”是泛指商人俘獲的西部各族人。商末，羌人曾參加周武王伐紂的戰爭。
羌人是古代戎人中的一部分。《國語·周語》載西周宣王時有“羌氏之戎”，勢力強大，曾敗王師。薑戎中有申戎，後與犬戎等共滅西周，，殺幽王。《左傳》載有“薑戎氏”，春秋前期入居豫西，其俗被發，與羌同。“薑”、“羌”二字古相通，學者多以此薑戎即羌人。據說這支戎人是被晉惠公自“瓜州”招引到晉南，把原來是“狐貍所居，豺狼所嗥”之地，開墾出來，雖然當時還是“衣服飲食不與華同，贄幣不通，言語不達”，但已進入農耕定居生活。晉國在爭霸戰爭中曾多次得到這支戎人的支助。他們後來都與華夏族融合瞭。
戰國時在今甘肅東部、寧夏南部有義渠之戎，其俗火葬，學者多以為即羌人。他們“築城數十，自稱王”，與華夏諸侯國有交往，常與秦爭戰，互有勝負。在戰國後期朝服於秦，後為秦昭王所滅，設置隴西、北地等五郡。戰國初期，居住在河湟地區的那部分羌人，還處在較落後階段，所居無常，依隨水草，地少五谷；氏族無定，或以父名母姓為種號；“不立君臣，無相長一，強則分種為酋豪，弱則為人附落，更相抄暴，以力為雄；殺人償死，無它禁令”；以戰死為吉利，病終為不祥。有戎人無弋、爰劍者為之豪，“教之田畜，遂見敬信，廬落種人依之者日益眾”，稱雄於河湟之間。爰劍子孫世為酋豪。到爰劍曾孫忍時，秦獻公初立，向西發展。忍叔父卬畏秦之威，率種人西南遷。其後子孫分散，便是漢代居住在今甘肅、川西的犛牛、白馬、參狼諸羌。忍及弟舞留居湟中，忍生九子為九種，舞生十七子為十七種，羌逐漸興起。到爰劍五世孫研時，羌武力最強，乃以研為種號；至十三世孫燒當又極豪健，子孫乃更號燒當。
漢初，匈奴強大，羌人服屬於匈奴，一部分請求內遷，漢景帝劉啟允許研種留何率族人遷於隴西郡的狄道（今甘肅臨洮）、安故（今甘肅臨洮南）、臨洮（今甘肅岷縣）、氐道（今甘肅西和西北）、羌道（今甘肅岷縣南）。漢武帝劉徹為瞭反擊匈奴侵擾，開辟河西四郡，隔斷瞭羌與匈奴的聯系，並派軍隊進入湟中，在今甘肅永登築令居塞；後又在湟水流域置縣，始設護羌校尉，總轄羌中事務。昭帝時，又置金城郡，轄地西及湟源，南至夏河。神爵元年（前61），因官吏濫殺羌民，諸羌怨怒，遂反。漢宣帝劉詢使趙充國往討，充國以招撫為主，盡量少殺伐，羌人陸續歸降。乃在臨羌至浩亹沿湟水屯田。其後，繼續進行軍屯和移民墾種，且興水利、修道路、繕城郭。神爵二年，宣帝設金城屬國以處降羌。這些措施促進瞭羌族地區的發展和羌、漢兩族的融合。羌族畜牧業發達，農業也有些發展，“羌田”、“羌麥”屢見記載。羌人以畜產與漢人交換糧、佈及手工業制品，與西域、西南夷亦有貿易往來。
漢朝授給羌族首領的“漢歸義羌長”銅印 新疆沙雅於什格提出土
元帝元始元年（公元1），王莽遣使多持金幣招誘塞外羌人獻地內屬，乃置西海郡。漢光武帝劉秀即位後，多次內徙歸附羌人，例如建武十一年（公元35）徙先零羌於天水、隴西、扶風三郡。明帝永平元年（公元58），又徙燒當羌七千餘口於三輔（今陜西中部）。散佈在內地的羌人稱為東羌，深受地方官吏和豪強的壓榨奴役，生活悲慘；留居河湟地區的西羌則受護羌校尉、邊郡都尉等欺凌濫殺，亦不得相安。羌人持續不斷地進行反抗，成為東漢王朝後期極大的禍患。羌人大規模的起義共有三次：第一次始於安帝永初元年(107)，延續十多年；第二次始於順帝永和元年(136)，歷時十年；第三次始於桓帝延熹二年(159)，也歷時十年，前後綿延達六十年。羌人的反抗與擾亂有時深入到河東、河內、蜀郡各地。其間，東漢政府對他們進行瞭殘酷鎮壓；一些羌族豪強亦乘機殘破州郡，殺掠人民；漢羌人民均深受其害。羌人起義最後雖被東漢政府鎮壓下去，但東漢王朝也因此財力、物力大為削弱，構成東漢社會經濟衰敗的原因之一。
三國時，河西諸羌和武都、陰平的羌部分別降屬魏、蜀。魏、蜀相互攻伐，都征召羌軍參加作戰，許多羌人遷入瞭隴、蜀、秦、雍之地。西晉時，雜居關中的羌人為數甚眾，多成為地主官僚的佃客、奴婢、備受壓迫欺凌，怨恨很深。惠帝元康六年(296)，馮翊、北地兩郡之馬蘭羌與匈奴人一起造反；不久，秦、雍羌人與氐人俱反，推氐帥齊萬年為帝，有眾七萬，大敗晉軍於六陌（今陜西乾縣東北），至元康九年才被平定。於是江統上《徙戎論》，請徙馮翊、北地、新平、安定諸郡羌人於河湟，以免腹心之患，但未被采納。懷帝永嘉中(307～313)，南安郡燒當羌人姚弋仲東遷扶風境，從者數萬。後其子姚萇叛前秦自立，建後秦國(384年)。魏晉南北朝時期，入居內地的羌人與漢族雜居，經營農業，逐漸融合於漢族。唐代，黨項羌從青海遷夏州等地，至宋代建立瞭西夏國，後亡於蒙古。元代，他們大部分也與漢族融合。居住在岷江上遊的羌人部落(漢時稱冉、寧)，自漢以來多歸屬中原王朝管轄，其中大部分漸同化於漢族和藏族，一部分得以保存下來，形成今天的羌族。
“親晉羌王”印