南海是漢代中國與東南亞、印度的海上通道。據《漢書·地理志》，由日南邊塞（出海口在今越南峴港）或徐聞、合浦出發，沿印支半島南下，船行五月，到都元國（今越南南圻一帶），全程一千零六十海裏；船再行四月，到邑盧沒國（今泰國華富裏），全程八百四十海裏，再船行二十餘日，到諶離國（指暹羅古都佛統），全程約一百餘海裏。由諶離國舍舟登陸，橫越中南半島，步行十餘日，到夫甘都盧國（今緬甸蒲甘地區，與下緬甸直來人居地，包括薩爾溫江入海處和仰光一帶），全程三百公裡。再船行二月餘，到到黃支國（今印度東岸建志補羅，出海口為馬德拉斯），全程一千七百二十八海裡。黃支之南有已程不國（Sihadvipa，意為獅子洲，今斯裡蘭卡）。漢使至此乃循原路而歸。
王莽輔政時，黃支國遣使至中國贈生犀牛，該國使臣自黃支出發，船行八月，到達皮宗（即今印尼蘇門答臘島西北部一帶），全程一千七百海裡；再船行二月，經新加坡、西貢，到日南、象林界（越南峴港），全程一千七百海裡。
由此可見，日南道又分南、北兩線。北線自日南、徐聞或合浦，船行經都元、邑盧沒、諶離後，舍舟登陸，步行至夫甘都盧，再乘船至黃支，漢使南下多循此線；南線則由黃支經皮宗至日南，黃支使臣北上即循此線。
漢使南行皆由“蠻夷賈船，轉送致之”，自日南至諶離，乘坐暹羅灣或印度支那半島南部船隻，船形狹長如龍舟，以人力劃槳前進，隻能在近岸的淺海而不宜作遠洋航行，平均日行七海裡。自諶離橫越半島以後，改乘印度洋孟加拉灣的船隻，船體高大，利用季候風揚帆，每日平均能行二十八海裡。黃支國使臣至皮宗所乘亦此種船，隻是到蘇門答臘後要等待半年轉換一次的季候風，故實際所需時間也僅兩月，同皮宗至日南一樣，日速二十八海裡。
《漢書·地理志》還載黃支國“其州廣大，戶口多，多異物”，所產明珠、璧琉璃、奇石等，自漢武帝以來，源源流入中國；中國的特產也通過饋贈、貿易，不斷輸往上述各地。