元朝都城。突厥語稱為汗八裏(Qan-baliq)，意即汗城。1215年，成吉思汗攻佔金中都（今北京），復舊稱為燕京，作為蒙古貴族統治漢地的重要據點。窩闊臺開始在這裏派駐斷事官，建立行政機構，統轄漢地諸路，時稱燕京行臺或行尚書省。在這四十多年間，燕京遭受嚴重破壞。
建都經過 1260年，忽必烈即帝位於開平，在漢地分置十路宣撫司，並在燕京設行中書省，分遣宰執人員，行省事於燕京。後後將設在開平的中書省移至燕京，與燕京行中書省調整合並。中統四年(1263)升開平為上都，至元元年(1264)改燕京為中都。四年，正式興工，在金中都舊城的東北修建新城。城址的選擇和規劃主要出自劉秉忠，負責工程的先後有張柔、段天祐和回回人也黑迭兒等。五年十月，宮城成，八年，始建大內。九年二月，改中都為大都，定為都城。十年九月，初建正殿及周廡兩翼室。十一年正月，宮闕竣工。同年四月始建東宮，十一月建延春閣。十三年，城建成。
大都北連朔漠，南控中原，西擁太行，東瀕渤海，地勢優越，遼、金兩代都選擇為京城。忽必烈稱帝後，元朝的統治重心已由漠北移到中原。為瞭鞏固對這一地區的統治，忽必烈必不可免地要學習漢文化，改行漢法。因此，把都城確定在大都，並按漢文化的傳統，興築新都，是有其必然性與政治意圖的。
都城規模與佈局 大都城周圍約28600米，呈坐北朝南的矩形，城墻夯築，外傅葦草，以防止雨蝕。它的南墻瀕原金口河，相當於今長安街的南側，北墻在今安定門與德勝門北八裡小關一線，東、西城墻的南段即明、清兩代北京的城墻。環城共開十一門：正南為麗正，其東為文明，西為順承；北面，東為安貞，西為健德；正東為崇仁，其南為齊化，北為光熙；正西為和義，其南為平則，北為肅清(見彩圖)。城內海子（今什剎海）東岸有中心閣，閣西面立有“中心之臺”的石碑，為全城的幾何中心。中心閣地址的選定和中心閣南至麗正門距離的確定，構成全城四至基準，使之能把金代原有的海子、瓊華島風景包括進來，並以此為基點，巧妙地安排全部宮殿和苑囿的佈局。劉秉忠摒棄金中都舊城，而把海子湖沿地區選擇為新城城址的重要原因，是因為海子受高梁河貫註，水量比金中都所依賴的蓮花池水系豐富，足以滿足擴大瞭的宮闕與城市用水的需要。
北京元大都和義門甕城城門遺址
城市的佈局是根據《周禮·考工記》所說的王都“左祖右社，面朝背市”的原則設計的，城門與宮殿也多取《易經》命名。這同忽必烈定國號為“元”，建元“至元”一樣，都是“儀文制度，遵用漢法”的重要內容。皇城在全城的南部而偏西，跨太液池兩岸，周圍約二十裡。皇城的城墻稱為蕭墻，俗稱闌馬墻。由南面的欞星門進入皇城，沿禦道至承天門則為宮城。宮城周圍九裡三十步。宮城內的主要建築是以從麗正門、承天門達中心閣的正南北線為中軸而排列並對稱展開的；南為大明殿，是皇帝的正朝；北為延春閣，皇帝常在這裡接見大臣和修佛事。宮城之西，隔太液池，南有隆福宮，是太後住所；北有興聖宮，為太子所居。太液池上有木橋和吊橋與湖心的瀛洲（今團城）相通。瀛洲之北，有白玉石橋與萬歲山（即瓊華島）相接。萬歲山、太液池是皇城內的主要苑囿區。
城市區同樣按《周禮》所說“國中九經九緯，徑塗九軌”的原則，分劃成東西與南北向的街道坊衢。忽必烈規定舊城居民遷入新城的，以貲高和居職者為先，每八畝地為一份。貴族功臣均受封地以建宅第。新城建成後，舊城並末毀棄，仍是大都的一部分。當時習慣把新城稱為北城，舊城稱為南城。但舊城居民大多移居新城，因而新城繁榮，舊城蕭條。新城中市集三十餘處，主要分佈在海子、鼓樓附近與西城的羊角市一帶，商業十分繁華。至元二十九年，采納郭守敬的建議，重鑿瞭大都東接通州的漕渠，定名通惠河。南來船隻可通過文明門西之南水門，循皇城東墻而北，直駛海子。湖面上船隻蟻聚。
管理機構 大都路設有都總管府，下領左、右兩警巡院和南城警巡院，負責城區坊市的民事與供需。左右兩院分領新城五十坊，南城警巡院管理南城坊。大都城郊由宛平、大興二縣分治。南、北兩城均設有兵馬都指揮使司，各有巡兵一千人，負責城市治安。此外，還設有大都留守司。前代的留守一般是臨時設置的，元代的大都留守司則是常設機構，負責守衛宮廷、都城和宮廷的營建修繕。忽必烈定都大都後，上都仍然保存，作為皇帝避暑的行都。每年四月，皇帝去上都避暑，中央各機構都派人隨從，就在上都處理重要政務，八、九月返回大都。在此期間，通常指定一名宰相在大都駐守。
元大都後英房遺址
元大都平面圖