中國古代北方遊牧民族名稱，自唐迄元先後有達怛、達靼、塔坦、韃靼、達打、達達諸譯，其指稱範圍隨時代不同而有異。
原名為Tatar，本是居住在呼倫貝爾地區的蒙古語族部落之一。最早的記載見於732年突厥文《闕特勤碑》，稱Otuz-Tatar(三十姓韃靼)，系概稱突厥東面、契丹之北的蒙古語族諸部，當因其中Tatar部最強故有此名，大抵相當於漢籍中的室韋。735年的突闕文《苾伽可汗碑》還載有Toquz-Tatar（九姓韃靼），謂其其曾與ToquzOghuz（九姓烏古斯）聯合反抗突闕。8世紀中葉，九姓韃靼又與八姓烏古斯聯合反抗回鶻，其活動地域已到色楞格河下遊及其東南一帶。此後，韃靼人逐漸向蒙古高原中部、南部滲透；840年回鶻汗國的滅亡和回鶻西遷，為他們提供瞭更大規模地進入大漠南、北的機會，“達怛”之名開始出現在842年的漢文文獻中。唐末，漠南韃靼數萬之眾被李克用父子招募為軍進入中原，參與鎮壓農民起義和權力角逐。同時，九姓韃靼則據有原回鶻汗國腹心地區鄂爾渾河流域。隨著韃靼人取代突闕語族部落成為蒙古高原的主體居民，韃靼一名也漸演變為對蒙古高原各部（包括非蒙古語族部落）的泛稱。
遼興，韃靼諸部經過遼太祖耶律億至遼聖宗耶律隆緒各朝的經略，盡為遼廷屬部，《遼史》通稱之為阻卜或術不姑，而有北阻卜、西阻卜、西北阻卜、阻卜札剌部之別。遼廷分別命其首領為大王（或夷離堇），置西北路招討司以統之；並建三城於鄂爾渾河上遊與土拉河之間，置鎮、防、維三州，駐軍鎮戍，開辟屯田。統和末年(1011)，又派官充任諸分部節度使以加強統治。韃靼（阻卜）諸部需歲貢馬、駝、貂鼠皮、青鼠皮等，且需應征出兵。歲貢的沉重，節度使的貪殘，使他們不堪忍受，激起多次反叛。開泰元年(1012)，韃靼部長殺節度使以叛，圍攻鎮州；太平六年(1026)，西北路招討使蕭惠出征甘州失利還鎮，韃靼諸部乘機皆叛；大安八年(1092)“北阻卜”部長磨古斯乘各部起義反遼，規模尤大，延續八年始被平服。遼亡前夕，宗室耶律大石（西遼德宗）退據漠北，後率部西遷，其中就有一部分韃靼（阻卜）人。
金朝重點用兵於宋，蒙古高原各部勢力乘機有瞭很大發展，呼倫貝爾草原的塔塔兒(Tatar)部，以鄂爾渾河上遊為中心的克烈部，崛起於鄂嫩河、克魯倫河中上遊的蒙古部，據有阿爾泰山至杭愛山地區的乃蠻部，以及漠南的汪古部等，都很強盛。他們雖先後臣服於金，但除汪古部外，多時服時叛，襲擾金朝北境，尤以塔塔兒、蒙古二部為甚，金朝不得不築長城以防之。在宋人文獻中，往往將蒙古高原各部概稱為韃靼，又就其離漢地的遠近、文化的高低不同，區別為黑韃靼(指蒙古諸部)、白韃靼（指汪古部）、生韃靼。成吉思汗統一諸部、建立大蒙古國後，諸部遊牧民均被編入各千戶，遂統稱為蒙古人，開始形成蒙古民族共同體。元代文獻中一般都用“蒙古”這一族名，而以原來的各部落名稱作為姓氏標志，但民間漢文卻仍習慣地稱他們為“達達”(韃靼)，一些漢譯蒙文文獻亦以“達達”譯寫原文中的蒙古(Mongqol)。於是韃靼一名又為漢人對蒙古族的俗稱。
明朝人把退據蒙古高原的北元政權及其治下的蒙古族稱為韃靼。洪武元年(1368)元順帝妥歡貼睦爾棄大都北逃，兩年後死於應昌（今內蒙古克什克騰旗達裡諾爾西），子愛猷識理達臘繼位，退到漠北，仍用大蒙古──大元國號。由於明朝的多次進攻和蒙古貴族內部的激烈鬥爭，其勢力逐漸削弱，元順帝後裔雖然仍被奉為正統，但汗權衰微，權臣勢盛，愛猷識理達臘以後的四代大汗（脫古思帖木兒至坤帖木兒）都在內爭中被殺。貴族鬼力赤篡奪瞭汗位，因非汗裔，部眾不服，其部將阿魯臺殺之，另立坤帖木兒弟本雅失裡為汗（即蒙文史書上的額勒錐特穆耳汗），阿魯臺自任太師，專擅朝政（事在1408年）。其後，阿魯臺與雄踞蒙古西部的瓦剌部貴族攻戰不已，各自擁立北元汗裔為傀儡可汗；明朝則利用雙方矛盾，先封瓦剌首領馬哈木等三人為王，繼亦封韃靼太師阿魯臺為王，使其相互抗衡。馬哈木子脫歡統一瓦剌各部後，出兵攻殺阿魯臺及其所立之阿岱汗，另立脫脫不花為汗（即蒙文史書上的岱總汗），治韃靼諸部。脫歡子也先進一步擴展勢力，完全兼並瞭韃靼，並殺汗自立。也先以異姓貴族篡奪汗位，部下離心，紛紛背叛，不久亦在內爭中被殺，瓦剌勢衰，韃靼復起。但各部異姓貴族仍爭權奪利，操縱可汗，相互混戰。1480年（一說1470）把禿猛可（明人所稱第二個“小王子”）即立，號達延汗(即“大元可汗”)，史稱他“賢智卓越”。達延汗擊敗瓦剌，削平割據勢力的反抗與叛亂，統一瞭韃靼各部，分六萬戶以治之，自掌察哈爾、喀爾喀、烏梁海左翼三萬戶，而以鄂爾多斯、土默特、永謝佈右翼三萬戶封與第三子巴爾斯博羅特，號賽音阿拉克濟農（濟農，明人譯為吉能，當是漢語“晉王”的譯音），汗權大大加強，結束瞭權臣專政、諸部紛爭局面。1517年達延汗死後，韃靼又陷於分裂。巴爾斯傳羅特次子、土默特萬戶俺答汗控制瞭右翼三萬戶，稱司徒汗，與大汗（達延汗的繼承者，明人通稱為小王子）分庭抗禮，進而吞並左翼一些部落，迫使汗庭東遷義州（今遼寧義縣）邊外。俺答曾大舉進攻明朝，1571年達成協議，受明朝封為順義王，恢復並發展瞭與明的封貢關系，土默特的中心地豐州灘“板升”被命名為歸化城。他還遠征瓦剌及甘、青、藏交界地區，將西藏佛教（黃帽派）傳入蒙古，封其主鎖南堅錯為達賴喇嘛三世，達賴喇嘛之號自此始（見達賴三世）。韃靼大汗東遷後，在土蠻汗（即圖們札薩克圖汗，1558～1592年在位）時代曾一度強盛。明末，林丹汗力圖重建統一，並聯合明朝抗擊後金。他雖然收服瞭右翼諸部，並得到漠北喀爾喀部的擁戴，但卻懾於後金，倉促西逃，1634年死於撒裡畏兀兒境內大草灘地方（今甘肅天祝藏族自治縣境）。兩年後，其子率十六部降清，韃靼亡。韃靼一名作為對中國北方遊牧民族的泛稱，也傳到西方，蒙古軍西征，西方人即稱他們為韃靼。到清代，西人又把滿族也稱為韃靼。
參考書目
亦鄰真：《中國北方民族與蒙古族族源》，《內蒙古大學學報》1979年第3～4期。