又稱“叢刊”、“叢刻”、“匯刻書”，即匯輯多種零星單本而冠以總名，並賴此保存瞭許多容易散佚的古籍。叢書由唐代的類書演變而成。宋代朱勝非《紺珠集》和俞鼎孫《儒學警悟》、左圭《百川學海》開創叢書之體，故為叢書之祖。自宋叢書流行以後，沿及明代，除刊刻宋元叢書外，明人彙編叢書日繁。如何鏜《漢魏叢書》一百種、程榮《漢魏叢書》三十八種、商維濬《稗海》、李栻《歷代小史》、薑南《蓉塘雜著》、佚名《說纂》、陽山顧氏《文房小說》、陳繼儒《寶顏堂秘笈》、胡文煥《格致叢書》、鐘人人傑《唐宋叢書》等。
明代刊刻叢書可分兩類：一為效法宋代左圭的《百川學海》；二為重編元末明初陶宗儀的《說郛》。《百川學海》雖止百種，然首尾完善，多古人序跋，故明代有吳永《續百川學海》百二十種、馮可賓《廣百川學海》百三十種；有效法《百川學海》，廣集眾說，蔚為一集；或容納百傢，或采取子史，搜奇騖博，闡微彰幽。如鄭梓《明世學山》、高鳴鳳《今獻匯言》、王文祿《百陵學山》、吳琯《古今逸史》、周子義《子匯》、胡文煥《格致叢書》、周履靖《夷門廣牘》、沈節甫《紀錄匯編》、樊維城《鹽邑志林》等書。《說郛》百卷，取經史傳紀、百氏雜記之書，僅采錄其中的精彩部分，凡千餘傢，共數萬條，其原本久佚。景泰年間校刊《說郛》百二十卷，已非陶氏原刊。清初陶珽所編百二十卷本，尤非陶氏原本，錯誤較多。明末清初，江南書坊懾於陶氏之名，徑取《說郛》舊版，裁取數種，分類重編。改易名目，如《錦囊小史》、《水邊林下》、《群芳清玩》等書；甚至有托名時流，廣立名目，取《說郛》舊版，另鐫圖畫數頁，置諸卷端，如托名陳繼儒等《八公遊戲叢讀》、屠本畯《山林經濟籍》。
三代遺書，漢唐子集，原書罕見，經明人刊刻，賴以得存。然明人刻書，喜妄立名目，臆改卷第，刪改文字，自立標題。明末藏書傢毛晉校刻《津逮秘書》，力革其弊，匯輯宋、元舊帙，據胡震亨所輯《秘冊匯說》重為刊成，一百四十一種，頗存古籍，所采漢唐著述，首尾完備，實較《說郛》諸書完善。
唐代陸龜蒙筆記《笠澤叢書》，雖有叢書之名，卻無叢書之實；宋代叢書，則有實無名。明代叢書，出現名實兼備趨向。對以後匯編叢書深有影響。清代取擇較嚴，入集必取完書，註意校讎，刊刻精良。匯編明人著作的專刊有佚名《明季野史匯編》、葉騰驤《崇禎叢書》、馮夢龍《甲申紀事》、陳湖逸士《荊駝逸史》等；包括明人著作的有曹溶《學海類編》、乾隆間修《四庫全書》和《武英殿聚珍版叢書》、張潮《昭代叢書》、鮑廷博《知不足齋叢書》、孫星衍《平津館叢書》、張海鵬《借月山房匯鈔》、顧沅《賜硯堂叢書》、伍元薇、伍崇曜《嶺南遺書》、黃秩模《遜敏堂叢書》、伍崇曜《粵雅堂叢書》、馬國翰《玉函山房輯佚書》、顧湘《小石山房叢書》、錢熙祚《守山閣叢書》、李錫齡《惜陰軒叢書》、丁丙《武林掌故叢編》、蔡爾康《屑玉叢談》、上海《申報館叢書》等。辛亥革命以後，近代刊印叢書之業興起，有大量輯錄明人著作的叢書，如鄧實、繆荃孫《古學叢刊》，鄧實《國粹叢書》和《風雨樓叢書》，孫毓修《痛史》，商務印書館《四部叢刊》和《叢書集成》，中華書局《四部備要》，孫毓修《涵芬樓秘笈》，張壽鏞《四明叢書》，鄭振鐸《玄覽堂叢書》和《明季史料小叢書》，程演生等人《中國內亂外患歷史叢書》等。近年臺灣省出版叢書，有專刊明人著作，如沈雲龍《明人文集叢刊》、屈萬裡《明代史籍匯刊》、臺灣省圖書館《明代藝術傢詩文集》和《明代藝術傢集匯刊》等。上海古籍出版社《明清筆記叢書》和北京中華書局《元明史料筆記叢刊》，也都輯錄瞭明人的重要著作。
《四部叢刊》（部分）