明朝內廷的偵察機構。廠，指東廠、西廠、內行廠；衛，指錦衣衛。合稱廠衛。東廠系永樂十八年(1420)設立於北京東安門北；西廠系成化十三年(1477)設於舊灰廠；內行廠系正德初年設於榮府舊倉地；錦衣衛原為內廷親軍，皇帝的衛隊，洪武十五年(1382)成立。廠衛，是明代特務政治的工具，是皇帝的耳目和爪牙。有明一代，一直存在。
東、西廠或內行廠的頭目，多由司禮監（見明代宦官）太監充任。東廠的官校也一直把司禮太監稱為宗主。管東廠的太太監稱為“督主”，經常以司禮監秉筆太監或其他太監兼任。其下設掌刑千戶和理刑百戶。成化十三年(1477)設西廠時，以汪直領之。武宗時以當時“八虎”之一的馬永成掌管東廠；以“八虎”的另一成員谷大用掌管西廠。當時司禮監太監劉瑾因與他們有矛盾，又另設內行廠，自成系統，權勢居東、西廠之上，用刑尤為酷烈。隆慶元年(1567)，馮保提督東廠，兼管禦馬監事；萬歷初，他又以司禮監太監督東廠。萬歷三十三年(1605)，陳矩也以司禮監太監督理東廠。魏忠賢自天啟三年(1623)開始，一直兼管東廠事。
“錦衣衛印”（本）
錦衣衛長官的指揮使，以皇帝親信心腹擔任。其下領有十七個所和南北鎮撫司，設官有千戶、百戶、總旗、小旗等。除侍衛掌鹵簿儀仗而外，專司偵察，名為“緹騎”。
廠與衛的職權基本無差別。但由於錦衣衛屬於外官，奏事需用奏疏，還有勛戚及其子弟參加，不如東廠太監親近，故廠的勢力總要大於衛。這樣，錦衣衛偵伺一切官民，廠則偵察官民和錦衣衛；西廠有時還監視東廠，內廠則監視官民和廠衛，而皇帝直接領導與監督所有偵察機關，構成一套偵察特務體系。廠衛都可以不通過司法機構，直接奉詔行事，受理詞狀，任意逮捕吏民。東廠“督主”太監有爪牙十五六萬人，佈滿全國，多以“輕黠獧巧者”充之。其役長稱“檔頭”，下邊辦事的人稱“番子”。得到密告，先由番子密白於檔頭，後由檔頭率番子捉人，受害人如能及時賄賂，事情還有轉機；若稍不如意，即直接行刑，痛楚十倍於官刑。這時受害人若再不能滿足他們的勒索，就送鎮撫司獄，立即打死。
廠衛用刑非常殘酷。一種是廷杖，名義上是皇帝在朝廷上刑責官吏，由司禮監監刑，校尉行刑，每打五棍換一人，初期仗數滿而停刑，後期至打死為止。正德、嘉靖年間的兩次廷杖，受刑官吏二百八十人，當場打死二十八人。劉瑾當權時使用重三百斤的立枷，幾天即將受刑人壓死。錦衣衛的南北鎮撫司拷問犯人的刑法五毒備具。到魏忠賢時，又設斷脊、墮指、刺心、“琵琶”等酷刑，荼酷之下，何獄不成。天啟(1621～1627)年間，東林黨六君子，就都是死於廠衛的秘裁。廠衛還派人偵伺官吏。廠役所得情報直送東廠，凡異己者，便立即處決。冤獄不可勝數。致朝野上下，人人自危。東廠還擁有土地莊田。歲收子粒，專為修理刑具之用。