中國早期話劇。因有別於中國傳統戲曲，當時叫新劇，又稱文明戲。19世紀末20世紀初，隨著中國社會的動盪與變革，傳統戲曲領域出現瞭影響深遠的改良運動，在此基礎上，由於日本新派劇和歐洲戲劇的影響，終於誕生瞭中國早期話劇。
新劇的萌生可以追溯到19世紀末上海地區的學生演劇。從最早的教會學校學生用外語演出歐洲戲劇片段，到各校學生中的演劇積極分子組織業餘劇團自編自演，活躍於上海的學生演劇明顯地受到瞭歐洲戲劇劇和當時以“時事京戲”為代表的改良戲曲的雙重影響。但學生演劇畢竟是幼稚的，形式上處於中國戲曲和外國戲劇相混雜的狀態。直到1907年，由李叔同、曾孝谷、歐陽予倩等中國留學生組建於日本東京的春柳社演出瞭大型劇目《黑奴籲天錄》，才掀開瞭中國早期話劇的序幕。接著，在上海由王鐘聲主持的春陽社，以及王鐘聲、任天知合辦的通鑒學校，也不斷進行新劇的探索和演出，並促使國內的早期話劇正式形成。至辛亥革命前夕，新劇走向興盛時期，其基本隊伍由資產階級民主革命或傾向民主革命的知識分子組成，因而具有鮮明的革命色彩。
1910年，任天知領導的進化團成為新劇最有代表性的職業劇團。在辛亥革命的高潮中，新劇以其貼近現實的主題內容和貼近群眾的藝術形式，贏得瞭廣大觀眾的歡迎，發揮瞭戲劇的強大社會功能。之後，職業新劇活動以上海為中心向全國普遍開展，新劇同志會（後改為春柳劇場）、新民社、民鳴社、開明社、啟民社、民興社為著名的六大新劇團。1914年，上海的新劇演出達到瞭鼎盛狀態，在新劇史上被稱為“甲寅中興”。豐富的舞臺實踐造就瞭一大批優秀演員如歐陽予倩、陸鏡若、馬絳士、汪優遊、顧無為、陸子美、查天影、王無能等，以及優秀劇目如《傢庭恩怨記》、《社會鐘》、《空谷蘭》、《梅花落》、《珍珠塔》、《恨海》等。同時在北方，天津南開新劇團異軍突起。新劇刊物和理論批評也應運而生。但自辛亥革命失敗後，新劇失去瞭原先的革命朝氣，“甲寅中興”實際上也是走向惡性商業競爭的開始，各劇團為瞭營利而紛紛降低藝術格調，迎合小市民觀眾的庸俗趣味，至1916年進入沒落時期，在上海僅一傢笑舞臺撐持局面。1923年笑舞臺結束後，不少新劇藝人轉入遊樂場，曾經享受美譽的文明戲，終於被五四運動後誕生的中國現代話劇所取代。
新劇雖然師法於外國戲劇，卻是從中國社會的實際、中國觀眾欣賞習慣的實際出發，同中國傳統藝術保持著血緣關系，“是用瞭外來的戲劇藝術形式、從自己的土地上長出來的東西”（歐陽予倩《談文明戲》）。新劇中存在著兩大流派：一為進化團流派，慣於采用幕表制，角色分派，在劇情中穿插議論，編劇富於傳奇色彩，並使用方言；一為春柳流派，比較接近歐洲戲劇的形態，但後來也逐漸與中國戲曲傳統結合。屬於這一派的，是以歸國春柳社友為骨幹組成的新劇同志會（春柳劇場），其餘新劇團體大都屬於進化團流派。從中國戲劇發展史看，新劇是從古典形態向現代形態過渡的一個重要的中間環節，它在藝術表現上雖然還比較粗糙，但卻為“五四”以後中國現代話劇的形成打下瞭基礎，也為中國早期電影提供瞭經驗和人才。