在外界能量的激發下能夠發生爆炸的化合物或者混合物。炸藥在爆炸的瞬間能釋放出大量的氣體和熱能，所產生的巨大壓力對周圍環境可以做功，也可起破壞作用。根據對外界能量的敏感程度和爆炸的威力，炸藥可分為火藥、烈性炸藥和起爆藥。
火藥 為一類在沒有外界助燃劑的參加下能迅速燃燒並產生大量氣體的藥劑，為不太猛烈的炸藥，主要指黑火藥。黑火藥是人類最早使用的炸藥，是中國的四大發明之一。它是一種混合炸炸藥，一般由75％硝酸鉀、10％硫黃（見硫）和15％木炭研成極細的粉末，均勻混合而成。黑火藥爆炸時發生一系列的氧化反應，釋放出二氧化碳、一氧化碳和氮氣。它作為主要的炸藥，沿用瞭上千年，現僅用於生產煙火和安全引信。
烈性炸藥 19世紀中葉以後，出現瞭許多新型的炸藥。瑞典科學傢A.B.諾貝爾第一個成功地把硝化甘油和硝化棉應用到炸藥生產中，並解決瞭新型炸藥的引爆、包裝、運輸和安全等重大技術問題，促進瞭炸藥工業的迅速發展。
硝酸酯類炸藥中以硝化甘油和硝化棉最重要。硝化甘油是一種有甜味的黃色油狀液體，熔點為13.2°C，是用純甘油為原料，用濃硝酸和濃硫酸組成的混合酸進行硝化反應制得（ 結構式如
）。硝化甘油對撞擊很敏感，特別是在受熱或凍結狀態下。如果在甘油中混入20％～30％乙二醇，所得的硝化產物的熔點可下降到－10°C以下，改善瞭硝化甘油的安全性。硝化甘油爆炸時，最高溫度可達3400°C。硝化棉是用幹凈的棉纖維與混合酸反應制得的，含氮量最高達13.4％，在加壓蒸煮前，硝化棉為白色纖維，蒸煮後可得到各種粘度的液體。它與硝化甘油（重量比約為1：13）混合成為膠狀的爆膠，是已知烈性炸藥中爆炸力最強的，約為三硝基甲苯TNT的一倍半，常用作比較炸藥效力的標準之一。它對撞擊不敏感，使用、運輸和儲存都比較安全，是采石和挖掘隧道等作業的理想爆破炸藥。常用的硝酸酯類炸藥還有：硝化乙二醇、季戊四醇四硝酸酯、甘露醇六硝酸酯和硝化淀粉等。
芳香族的多硝基化合物是另一類烈性炸藥，它們的氮原子是直接與苯環的碳原子相連的。由於硝基－NO2的強烈吸電子效應，易使苯環鈍化，所以制備多硝基的芳香化合物比較困難。工業上生產多硝基苯類炸藥是用濃硝酸和濃硫酸組成的混合酸分步進行硝化反應。芳香族多硝基化合物中以三硝基苯和三硝基甲苯最重要。
三硝基苯TNB為黃色的結晶固體，熔點為123°C。為各種三硝基芳香化合物中爆炸力最強的，也很穩定；由於熔點高、使用不方便和制造困難等原因，實際中已很少應用。
三硝基甲苯TNT為淺黃色的結晶固體，熔點為81°C，常溫下非常穩定，對撞擊也很不敏感。在炸藥中它的爆炸力不是最強的，由於制造比TNB容易，在軍事上應用非常廣泛，常用它作為比較軍事武器效力的標準。常見的硝基苯類炸藥還有：三硝基苯酚的銨鹽、六硝基二苯胺、三硝基間苯二酚的鉛鹽和三硝基苯基甲基硝基胺等，都是烈性炸藥。
硝銨炸藥是由硝酸銨和燃料油等易燃物質混合制得。這種炸藥使用安全，價格低廉，廣泛應用在礦山等爆破工程上。
起爆藥 為引爆其他炸藥的化學物質。最常用的起爆藥是雷汞
。它與氯酸鉀等氧化劑混合使用，是一種理想的起爆藥。疊氮鉛
是另一種常用的起爆藥。它的起爆能力比雷汞強，也更穩定，現已發展成為主要的起爆藥。