地球歷史的最近6500萬年的地質時代。是繼古生代、中生代之後最新的一個代。新生代形成的地層稱新生界。1760年，G.阿爾杜伊諾把巖石分成3個紀：第一紀為結晶巖；第二紀為含化石的成層巖石；第三紀是半膠結的層狀巖石，常含海相貝殼。1829年，J.德努瓦耶研究巴黎盆地時，把第三紀地層之上的鬆散沉積層稱為第四紀。第一紀、第二紀已廢棄，第一紀大致相當前寒武紀，第二紀相當古生代和中生代。新生代包括第三紀和第四紀，第三紀又分為早第三紀和晚第三紀，每個紀再劃分為幾個世，如如表。
新生代的地質時代劃分
新生代開始時，地球上的海、陸分佈，如早第三紀古地理圖所示。古地中海比現代大，古歐亞大陸比現代小；古中國和古印度為古地中海所隔，古土耳其和古波斯為古地中海中的島嶼，這些陸塊尚未與古歐亞大陸連接；紅海尚未形成，古阿拉伯半島是古非洲的一角；古南美洲和古北美洲相距遙遠，而古北美洲與古歐亞大陸接近，有時相連。
新生代開始後，地表各個陸塊此升彼降，不斷分裂，緩慢漂移，相撞接合，逐漸形成今天的海陸分佈。印度與亞洲大陸結合發生在距今5000萬年前的始新世；喜馬拉雅山聳起則是最近200～300萬年的事，與此同時或稍早，歐洲升起瞭阿爾卑斯山，美洲升起瞭落基山。
早第三紀氣候較此前的白堊紀冷，晚始新世和漸新世南極大陸出現小型冰蓋，中新世中期那裡形成相當現代冰蓋2/3，更新世初北半球出現格陵蘭冰蓋，其後200萬年間曾有多次冰期，冰川曾見於幾個大陸。
新生代被稱為“哺乳動物時代”或“被子植物時代”。此前，中生代的恐龍和許多海生無脊椎動物絕滅瞭，哺乳動物得到空前發展，植物界達到被子植物繁盛階段。哺乳動物的進一步演化，適應於不同的生態環境，分化為許多門類，到第三紀後期最高等的動物──人類起源於亞洲或非洲。（見彩圖）
第三紀植物群示意圖
中國地質博物館供稿