單位面積土地上居住的人口數，用人/平方公裡來表示。在面積相同的兩塊地面上，居住的人數多少，一般是不相同的。人口密度能從數量上反映人口分佈的地區差異，是反映某一區域範圍內居住人口疏密程度的指標。人口密度這個術語，隻是在一定地域內（大至全球、一洲、一國，小至一個區域）人口分佈的平均的抽象計量，實際上地域內各部分人口分佈的疏密還是有差異的。以中國為例，陸地總面積960萬平方公裡，據1982年普查統計，包括臺灣省在內總人口為103188萬人；據1987年1％抽樣調調查統計，總人口（不包括臺灣省）為107233萬人。以總面積除總人口，得出全國人口平均密度，每平方公裡1982年為107人；1987年為112人（不包括臺灣省）。而蘇聯1987年底全國人口為28450萬，人口密度為每平方公裡16.7人。可見1987年中國的人口密度為蘇聯的6.7倍。但任何面積較大的國傢，其國內各地的自然、歷史和經濟情況不同，各地的人口密度也有差異。例如中國人口最稠密的江蘇省，1987年人口平均密度達每平方公裡615人；人口最稀疏的西藏自治區，1986年人口平均密度為每平方公裡1.7人。再就中國東南部和西北部相比較來說，西北部包括內蒙古、新疆和青海、西藏4省區，面積共占全國總面積的一半，人口僅占全國總人口的4％，人口平均密度僅每平方公裡7.63人。東南部包括中國的其他26個省、市和自治區，面積也約占全國總面積的一半，人口卻占全國總人口的96％，人口平均密度為每平方公裡198.25人。兩部分人口密度差異懸殊。（見彩圖）
中國人口密度圖
1792年德國哲學傢A.F.比興在闡述歐洲政治分區時，首先把人口密度作為地理概念加以分析。現代人口統計學傢和地理學傢提出的人口密度的標準很多，例如：①自然密度，即每單位區域的人口數；②經濟密度，把人口規模與生產能力聯系起來；③生理密度，指人口與可耕地的比例；④農業密度，指農民與農田總數之比，它反映出農業的效益；⑤比較密度，將人口與土地面積的產量聯系起來；⑥社會密度，將交通方式與人口密度結合，以說明社會相互作用的強度。
人口密度的研究，對於人文地理學的人口、城市、經濟、商業、交通、社會、政治等方面的研究均有所幫助。