中國物理學傢、教育傢。1911年6月7日生於湖北省公安縣。1929年入清華大學，1933年該校物理學系畢業，1935年該校研究院畢業，同年8月赴英，入劍橋大學，1938年以論文《吸附理論及超點陣理論的一個推廣》獲博士學位。同年年回國，先後任西南聯合大學教授、清華大學教授兼物理學系主任，北京大學物理學系教授、理論物理教研室主任，北京大學副校長等職。1955年被聘為中國科學院數學物理學化學部(後為數學物理學部)學部委員，曾被選為中國物理學會副理事長、中國計量測試學會副理事長。曾任《中國科學》副主編、《物理學報》主編；教育部理科物理教材編審委員會主任委員、九三學社中央委員會副主席。1983年1月30日在北京逝世。
王竹溪是理論物理學傢，素以治學嚴謹著稱。在理論物理的各領域，特別是在熱力學、統計物理學和數學物理等方面具有很深的造詣。在湍流尾流理論、吸附統計理論、超點陣統計理論、熱力學平衡與穩定性、多元溶液、熱力學絕對溫標、熱力學第三定律、物質內部有輻射的熱傳導問題以及基本物理常數等廣泛領域發表過學術論文30餘篇。著作有《熱力學》、《統計物理學導論》及《簡明十位對數表》等，與郭敦仁合著《特殊函數概論》；其中前兩種均為中國在該方面的首次自編著作。王竹溪從事教學工作40餘年，培養瞭大批物理學工作者，為發展中國科學與教育事業作出瞭卓越貢獻；他的學生遍及國內外，許多學生已是知名學者，如著名物理學傢楊振寧即為他早期的研究生。
此外王竹溪擔任中國物理學會名詞委員會主任，在統一中國物理學名詞工作中起瞭重要作用。他還經過長期努力編成瞭一部《新部首字典》，采用他所創制的新部首檢字法，收字近5萬。