以引進先進技術、發展新產品、開發新技術為目的，在中國沿海開放城市中劃出的實行特殊開放政策的地區。它具有經濟特區的性質。經濟技術開發區本身是一個經濟實體，而不是行政單位，任務是引進新的科學技術、新工藝和科學管理經驗，促進本地和內地的技術進步和經濟發展。它是在開放城市的市政府領導下具有特殊功能的一個相對獨立的經濟區。
經濟技術開發區引進的是高級科學技術產品、技術密集型和資本密集型的產業，在投資、稅利等方面比經濟特區更為優惠，，而在發展技術方面比經濟特區要求更高。在沿海開放城市中設立經濟技術開發區，一般選擇以開放城市為依托，充分利用開放城市的各種能源、交通、郵電等設施，利用科技力量和熟練工人。但是經濟技術開發區本身不搞科學研究，而是把科研成果轉化為生產力（產品），即引進技術，以市場為導向，而不是以研究課題為導向。按照中華人民共和國的法律規定，經濟技術開發區為客商提供良好的投資環境和經營條件，鼓勵外國投資者興辦生產性企業，提供先進技術和管理方法。