亞洲東南部重要海峽，因臨近馬來半島南岸的古代名城麻六甲而得名。位於馬來半島和蘇門答臘島之間，是溝通太平洋和印度洋的天然水道，經濟和戰略地位非常重要。海峽從西部的韋島至東部的皮艾角，長1080公裡，包括新加坡海峽，全長1185公裡。西北部寬達370公裡，東南端寬僅37公裡，海峽呈喇叭形。底部平坦，多為泥沙質。蘇門答臘和馬來半島沿岸有少數巖石構成的小丘陵，其餘多為低平原和沼澤，兩岸河流眾多，河口淤積嚴重，有大片泥灘，生長茂密的紅樹林。水深自東南向西北遞增，主要要深水航道偏近馬來半島一側，水深25～151米，至安達曼海盆深達200米，靠近蘇門答臘一側，一般水深27米，很少超過37米。流速緩慢，每小時2.8～3.7公裡。峽中大部分為半日潮。氣候炎熱，年平均氣溫25℃以上，年較差和月較差小。雨量豐沛，年降水量1940～2575毫米。處在赤道無風帶，全年大部分時間風力微弱，平均風力為1～3級。4～5月和9～10月的季風轉換期多出現地方性雷陣雨；西南季風期偶爾有“蘇門答臘風”，暴風驟雨，但持續時間不長。
公元初年，中國船隻已航行馬六甲海峽。4世紀，阿拉伯人開辟瞭從波斯灣與紅海橫渡印度洋，穿過海峽而抵達中國及馬魯古群島（盛產丁香、胡椒，有“香料群島”之稱）的航線，即“香料之路”。隨著來往船隻的增加，海峽的地位日趨重要。7～13世紀，成為東西方海上交通必經之地。15世紀初，明朝航海傢鄭和下“西洋”，數次經過海峽，出入印度洋，遠達非洲大陸東岸。15世紀末至16世紀初，葡萄牙殖民者最先侵入海峽地區，繼之荷蘭、英國先後占領沿岸各地，並為東侵跳板。第二次世界大戰期間，被日本帝國主義控制。戰後成為國際重要通航海峽之一。50年代以來，通過海峽的航運十分繁忙。據新加坡港1980年統計，通過海峽的船隻有6萬餘艘（77％的船隻在新加坡停靠），其中貨船占56.2％，油船占27.3％，散裝船占3.3％，各種小船占12.6％，客輪占0.6％；有50多個國傢的船隻通過海峽，日本最多。通過海峽的貨物大多是運往日本的石油和礦產品。日本所需70％以上的中東石油和美國從東南亞進口的橡膠和錫都途經海峽。