唐末據有太原的強藩。別號“鴉兒”。沙陀部人。父朱邪赤心，唐懿宗賜姓名為李國昌。國昌領兵鎮壓龐勳起義時，克用衝鋒陷陣，軍中目之為“飛虎子”。後克用為雲中（今山西大同）守捉使，他利用荒年軍食不充，發動兵變，殺主將，據雲州（今山西大同）。廣明元年（880），克用為唐軍所敗，與父逃入韃靼部。中和元年(881)，唐朝召李克用鎮壓黃巢起義軍。克用率沙陀、韃靼兵作戰。三年，黃巢敗，退出長安。唐朝以克用為河東（今山西太原西南）節度使，從此割據一方。四年，克用東下與諸藩鎮聯聯兵攻擊起義軍。黃巢戰敗，率少數部下轉入兗州狼虎谷(在今山東萊蕪西南)，不久犧牲。克用返河東途經汴州（今河南開封）時，為宣武（汴州軍號）節度使朱溫所襲擊，幾死，從此結下深仇。光啟元年(885)，克用與河中（今山西永濟西）節度使王重榮合夥擊敗盤踞關中的朱玫、李昌符，進犯長安，縱火大掠，唐僖宗出逃。昭宗大順元年(890)，朱溫和宰相張濬力主討伐河東，乃以張濬為統帥，合諸鎮兵進攻，為克用所敗。二年，唐朝恢復克用官爵。乾寧二年(895)封晉王。自大順二年以後十八年間，克用除乾寧二年進軍關中以外，主要是和朱溫爭奪晉、絳、澤、潞、邢、洺、磁諸州（今山西南部及河北西南部）。這一戰區一方面直接威脅太原，另一方面又關系雙方在河北勢力的消長，地位至為重要，雙方反復爭奪。克用一度喪失上述諸州。天復元年至二年(901～902)，梁王朱溫曾經兩次圍攻太原，都沒有能夠破城。唐亡前夕，潞州（今山西長治）復歸克用，朱溫發動大軍圍攻不克，但河北邢（今河北邢臺）、洺（今河北永年東南）兩州仍為朱溫所有，形勢仍然是梁強晉弱。
天祐四年(907)，朱溫代唐稱帝，國號梁(史稱後梁)，改元開平。克用仍用唐天祐年號，打著興復唐朝的旗號與梁相爭。次年，克用死。子李存勗繼立（即後唐莊宗李存勗），存勗滅後梁、建後唐時，追尊克用為太祖武皇帝。