明代北部邊塞的九個軍事要鎮。明朝建立後，逃亡北方邊塞以外的北元仍不時騷擾，嚴重威脅著明朝的統治。明太祖朱元璋為鞏固北部邊防，屢次派將北征，同時，還分封子朱棣、朱權等將重兵駐守北部邊塞。明成祖朱棣五出漠北，又於沿邊設鎮，派兵駐守。初設遼東、宣府、大同、延綏四鎮，繼設寧夏、甘肅、薊州三鎮，又設山西、固原兩鎮，是為九邊。(見圖、見彩圖)
騎馬俑
九邊各鎮設鎮守總兵官、副總兵官、參將、遊擊將軍、守備、千總、把總等官，無品級、無定員。其總鎮一方者為鎮守，獨鎮一路者為分守，分守一城一堡者為守備，與主將同守一城者為協守。此外，又有提督、提調、巡視、備禦等官。各鎮都駐有重兵。萬歷中期，各邊僅主兵就有六十萬左右；還有為數甚多的客兵。如薊州鎮，隆慶時，主兵原額為三萬人，萬歷初連客兵在內達十六萬五千餘人。
各邊為進行備戰與士兵給養所需的軍餉，初多仰給於屯田，正統後，逐漸由京師太倉供應。各邊額數，弘治(1488～1505)、正德(1506～1521)間，每年約四十三萬兩；嘉靖(1522～1566)時的最高額，每年為二百七十餘萬兩；萬歷(1573～1620)時，每年則達三百八十餘萬兩，相當於明朝每年田賦收入的總數，成為明朝財政日益拮據的重要原因。
九邊之設，使明朝北部邊塞形成一條東起鴨綠江，西抵嘉峪關，廣袤萬裡、烽堠相望、衛所互聯的北方防線。對加強北部邊防，起瞭一定的作用，但也耗費瞭大量人力物力。明朝為此加餉加稅，尤其在明中葉以後，使人民負擔沉重；而各級軍官的殘酷盤剝，又使餉銀短絀，軍士往往因生活無著而發動兵變。