中國古代最高學府和官府名。晉武帝時，始立國子學，設國子祭酒和博士各一員，掌教導諸生。北齊改名國子寺。隋文帝時，改寺為學。不久，廢國子學，唯立太學一所，省祭酒、博士；置太學博士，總知學事。煬帝即位，改為國子監，複置祭酒。唐沿此制，國子監下設國子、太學、四門、律算、書等六學，各學皆立博士，設祭酒一員，掌監學之政，並為皇太子講經。唐高宗龍朔元年(661)，東都亦置監。一度改稱司成館或成均監。
宋屬禮部。宋初承五代後周之制，設國國子監，招收七品以上官員子弟為學生。端拱二年(989)改國子監為國子學，淳化五年(994)依舊為監。慶歷四年(1044)建太學前，國子監系宋朝最高學府。但高、中級官員子弟坐監讀書，僅是掛名，數量既少，平日聽課者又甚寥寥。自設太學和其他各類學校後，國子監成為掌管全國學校的總機構，凡太學、國子學、武學、律學、小學、州縣學等訓導學生、薦送學生應舉、修建校舍、畫三禮圖、繪聖賢像、建閣藏書、皇帝視察學校，皆屬其主持籌辦。元豐改革官制(見元豐改制)前，國子監官員有判監事、直講、丞、主簿等。自元豐三年(1080)起，改設國子祭酒（即舊判監事）、司業（祭酒的副手）、丞、主簿、太學博士（即舊直講）、學正、學錄、武學博士、律學博士等官，監內分成三案：廚庫案管太學錢糧、頒發書籍條冊，學案管文、武學生公私試、補試、上舍試、發解試等升補、考選行藝，知雜案管監學雜務。各案設胥長、胥佐、貼書等吏人多員。國子監還設書庫，刻印經史書籍，供朝廷索取、賜予以及本監出售之用。南宋在監內專設“印文字所”。國子監所印書籍稱“監本”，一般刻印精美，居全國之冠。北宋陪都西京、南京、北京亦陸續置國子監，設分司官，由朝廷執政、侍從等官迭互充任，職事頗簡，僅出納錢糧，實際成為士大夫休養之所。崇寧四年(1105)，罷三京國子監官，各設司業一員。
遼太祖置南面上京國子監，設祭酒、司業、丞、主簿、下轄國子學。中京另建國子監，設官與上京同。金代國子監下轄國子學、太學，設祭酒、司業各一員；監丞二至三員，一員兼管女直學。元初置國子監，屬集賢院，下轄國子學，設祭酒、司業，掌國子學的教令；監丞，專領監務。另建蒙古國子監和回回國子監學，以示與漢人、南人之別。
明初設中都國子學，後改為國子監，掌國學諸生訓導的政令。明成祖永樂元年(1403)，在北京設國子監，皆置祭酒、司業、監丞、典簿各一員。清代國子監總管全國各類官學(宗學、覺羅學等除外)，設管理監事大臣一員；祭酒，滿、漢各一員；司業，滿、蒙、漢各一員。另設監丞、博士、典簿、典籍等學官。光緒三十三年(1907)，並歸學部。
參考書目
張邦煒、朱瑞熙：《論宋代國子學向太學的演變》，《宋史研究論文集》，河南人民出版社，鄭州，1984。
馬端臨：《文獻通考》卷57《職官考十一》，萬有文庫，商務印書館，上海，1936。
王圻：《續文獻通考》卷56《職官考六》，萬有文庫，商務印書館，上海，1936。
《清史稿》卷115《職官二》，中華書局，北京，1977。