魏晉南朝長江中遊軍事重鎮和重要經濟基地，古九州及漢十三州之一。三國晉初轄境廣闊，以今湖北為中心，東至江西北部，南至湖南南部，西至四川東部，北至河南中南部。自西晉至宋末，陸續分東部置江州、郢州，南部置湘州，西北割隸梁州，北部置雍州，轄境漸狹。梁末至陳，江北被北周侵奪，又分置武州，地域更蹙。最多時領郡三十一，最少時僅領四郡。
三國之初，荊州三分，魏治宛或新野，蜀治江陵，吳未詳所治。及吳奪蜀荊州，亦治江陵。西晉至東晉前期，荊州州所鎮，“隨宜回轉”，曾先後治江陵、武昌、沌口、襄陽、夏口、上明諸城。太元十四年(389)，王忱為刺史，治江陵，從此不復遷徙。梁末江北失守，改治公安。
東漢末年，中原板蕩，北人南移，荊州逐漸開發。由於它“北據漢沔，利盡南海，東連吳、會，西通巴、蜀”，軍事、經濟地位日益重要，三國時成為三方必爭之地。東晉偏安，轄地主要為荊、揚二州，荊州號稱“割天下之半”，擬周之分陜，稱為“西陜”。征西、鎮西、安西、平西等將軍府及西中郎將府、南蠻校尉府常設於此，士兵以勇悍著稱。東晉前期，西征北伐，主要依靠荊州兵。荊州物產豐富，造船業興盛，商品經濟較為發達。揚州所需生活物資，相當部分靠荊州供給。
荊州由於軍事、經濟上的重要地位，偏安江南的各朝都十分重視，但亦易成坐大之勢。王敦、桓玄、劉毅等為荊州刺史，曾對朝廷構成威脅。宋武帝劉裕以荊州上流形勝，地廣兵強，遺詔諸子次第居之。明帝劉彧下詔猶稱：“陜西任要，由來用宗室。”同時分割荊州，行削弱之策。至陳，荊州轄地甚蹙，地位始輕。
州治江陵，漢代已是重要商業都會。東晉中期以後，江陵作為荊州政治、經濟、文化中心，更加繁榮。梁元帝蕭繹曾在此建都，西魏傀儡政權後梁亦建都於此，故城在今湖北江陵縣。
十六國、北朝亦置荊州。成漢荊州治巴郡（今重慶市）。前秦荊州治豐陽（今陜西山陽），後移治襄陽（今屬湖北）。前燕荊州治魯陽（今河南魯山）。後秦荊州治上洛（今陜西商縣）。北魏荊州原治上洛，後移治山北（今河南魯山）。東魏東荊州治沘陽（今河南泌陽）。西魏、北周荊州治穰城（今河南鄧縣）。