軍事長官。唐貞觀二年（628）始設於周邊重要地區，後多以節度使兼任。宋代在西北、西南邊境地區亦設置經略使。咸平五年(1002)，宰相張齊賢出任經略使，為西北的軍事統帥，節制西北數路軍馬以抗擊西夏。未幾即罷。同年秋，錢若水任並、代經略使，為一路的軍事長官，次年亦罷。寶元二年(1039)，因西夏進擾，涇原、秦鳳路安撫使夏竦，鄜延、環慶路安撫使範雍，皆帶經略使。此後，陝西各路和河東路的安撫使，例皆帶經略使，其主要職責為抗擊西夏和招撫邊境地區的少數民族。皇祐四年((1052)，因儂智高叛亂（見壯族），設廣南東路、廣南西路安撫使，皆帶經略使，此後遂為定制，直至宋亡。此外，紹興六年(1136)曾以襄陽臨近偽齊，按照陜西舊例，荊湖北路的安撫使也因而帶經略使，次年罷。
西夏設東、西經略使。金代以後，經略使一職成為臨時性的差遣。金末，曾在被蒙古軍攻破各路設經略使，總理一方軍政。元初，曾以史天澤為河南經略使。順帝至正十八年(1358)，以中書參政普顏不花等為經略使，赴江南各省督察軍律。明清兩朝，凡遇有重要軍務時即特設經略，統理一省或數省軍務，職位高於總督，事畢即罷。清中葉後不設此職。北洋政府時期，為籠絡割據一方的軍閥，重設經略使。授經略使者，可總管數省軍務，如段祺瑞執政期間，曾任命曹錕為四川、廣東、湖南、江西四省經略使；徐世昌任總統，以張作霖兼蒙疆經略使。北洋政府垮臺後，經略使一職亦廢。