六朝長江下遊軍事重鎮。原屬揚州丹陽郡丹徒縣。東漢建安(196～219)中，孫權治此，稱為“京城”；及遷建業，改名“京口”。東吳建國，隸典農校尉。西晉屬揚州毗陵郡。東晉南渡，曾為僑徐州及僑東海等郡治所。義熙六年(410)，收復徐州舊地；宋永初二年(421)，改僑徐州為南徐州，僑東海郡為南東海郡，仍為治所。劉裕發跡於此，宋時稱為“北京”。故城在今江蘇鎮江市。
京口地處長江下遊，北臨大江，南據峻嶺，形勢險要，為兵傢所重。其地為為江南運河的北口，過長江與江淮運河相聯。東吳在此置卒戍守。東晉南渡，征北、鎮北、安北、平北等將軍府及北中郎將府常設於此，因有“北府”之稱。東晉末年北伐，疆土擴至淮北，京口的軍事地位始漸下降。南齊永明二年(484)桂陽王蕭鑠為南徐州刺史，罷京口軍府，梁末侯景之亂，江北淪陷，在京口復置重兵。
東晉之初，京口居民多為幽、冀、青、徐、並、兗諸州僑民。民風勇悍，五月五日為鬥力之戲。京口、晉陵僑民常征戰於江淮間，桓溫謂京口“兵可用”。太元(376～396)初，謝玄鎮守廣陵，召募江淮勁勇，京口及晉陵郡僑民紛紛應選，組成著名的北府兵。肥水之戰，東晉依靠北府兵，大敗前秦。
京口扼水陸津要，交通便利。《隋書·地理志》說：“京口東通吳、會，南接江、湖，西連都邑，亦一都會”，都城建康所需生活物資，主要由之轉運而來。
京口作為軍事重鎮，其安危常決定偏安朝廷的存亡，統治者極為重視。東晉鎮守京口者多為朝廷心腹，但仍難防止王恭、劉牢之的倒戈。劉裕自京口起兵，消滅桓玄，篡晉建宋（見宋武帝劉裕），遺詔規定：“京口要地，去都邑密邇，自非宗室外戚，不得居之。”齊、梁、陳沿以為制。京口居民從軍者多，戶口減少，宋元嘉二十六年(449)，徙民數千傢，以保證繁榮。南朝帝王即位之初，多親臨京口，安軍撫民，因而南朝時京口局勢比較穩定。