明世宗朱厚熜以地方藩王入主皇位後，統治階級內部在皇統問題上的政治論爭。“始而爭考、爭帝、爭皇，繼而爭廟及路，終而爭廟謁及樂舞。”鬥爭的焦點是如何確定世宗生父朱祐杬的尊號。實質是世宗通過議禮之爭，打擊楊廷和等先朝閣臣和言官，確立和鞏固自身的統治，推行新政。這一事件從嘉靖即位之初的正德十六年(1521)四月開始，至嘉靖十七年(1538)以世宗一方勝利結束，在嘉靖年間的政治生活中產生瞭深遠的影響。
明武宗時期，吏治敗壞，財政拮拮據，統治階級內部矛盾和階級鬥爭加劇，社會危機日益加深，呈現著革除弊政，調節矛盾的改革趨勢。正德十六年四月，明武宗朱厚照病死。厚照無子，依兄終弟及之祖訓，其從弟、興獻王朱祐杬之子厚熜承襲皇位。世宗即位後的第六天，即下令禮官集議其父興獻王的封號。以首輔楊廷和、禮部尚書毛澄為首的朝臣為維持大宗不絕，援引漢定陶王和宋濮王故事，認為厚熜應過繼給武宗之父、弘治帝朱祐樘，稱皇考，而以生父祐杬為皇叔父。厚熜對此表示不滿，要求另議。七月，觀政進士張璁（後賜名孚敬）上《正典禮疏》，反駁楊廷和之說，主張繼統不繼嗣，厚熜應尊崇所生，為興王立廟京師。厚熜得疏，即召見廷和等，下令尊己父為興獻皇帝，母為興獻皇後，但被廷和等拒絕。由此開始瞭以首輔楊廷和等為一方，以皇帝和張璁、桂萼等為另一方的“大禮議”之爭。
經過多次廷爭面折，至嘉靖元年，厚熜勉從廷和等議，尊孝宗帝、後為皇考、聖母，興獻帝、後為本生父母，張璁被貶斥出京，官南京刑部主事。二年十一月南京刑部主事桂萼經與同官張璁多次討論古禮，再次上疏，抨駁楊廷和等人的議禮之失，請正大禮之議。楊廷和也因屢持異議而引起世宗不滿，於三年二月辭職。此後，贊同張璁等人之主張者益多，世宗又決定召張璁及桂萼等人來京議禮。黨附楊廷和的閣臣為阻止張、桂等人來京，迫於形勢，於夏四月的詔書中，加稱世宗父母為“本生皇考恭穆獻皇帝”、“本生聖母章聖皇太後”。張、桂於赴京途中馳疏奏請，力主去“本生”之稱。至京後，兩人又條列欺罔十三事，力折廷臣之非，詹事、翰林、給事、禦史，及六部諸司、行人、大理諸臣各具疏反對，世宗並留中不下，滿朝大嘩，群情洶洶。七月十五日會朝方罷，吏部左侍朗何孟春與廷和之子、翰林楊慎集合朝中官員共二百餘人，自辰至午，跪於左順門前，籲請收回成命。世宗大怒，遣錦衣衛逮學士豐熙、給事中張翀等八人，楊慎等乃撼門大哭，聲震闕廷。世宗愈加氣惱，下令逮捕一百三十四人下獄，令餘八十四人姑且待罪。次日，一百八十餘人受杖，編修王相等十八人被杖死。九月頒詔，定稱其父尊號為“皇考恭穆獻皇帝”，稱孝宗為“皇伯考”。左順門事件是大禮議的轉折點，此後朝臣多依違順旨，張璁等人所議世廟神道、廟樂、武舞及太後謁廟等禮議，多順利實現。五年，為朱祐杬建世廟於太廟之右。七年六月，頒佈《明倫大典》，備述議禮諸臣建議始末，以垂戒後人，並定議禮諸臣之罪。楊廷和革職為民，其他論罪不等。十五年，世宗又認為世廟之名不妥，改稱“獻皇帝廟”。十七年九月，又尊祐杬為睿宗，祔於太廟，並改其陵墓之名為顯陵，世宗獲得全面勝利。
大禮議前後延續近二十年。其中包含瞭孝宗、武宗系統的顧命大臣與依附於世宗的中下級官吏之間的鬥爭，同時又有首輔與皇帝爭權的內容。隨著議禮的進行，統治集團的組成相應發生變化，反對抬高朱祐杬地位的閣臣元老權力日益喪失。張璁、桂萼、方獻夫、霍韜等一批新科進士和地方官吏入主政務，對嘉靖朝政治、經濟的變革，以及明代後期歷史的發展產生瞭重要的作用和深遠的影響。