中國喪失海關行政權以後外國主持中國海關行政的首腦名稱。名為中國海關監督雇傭之人，實際是中國海關的主宰。
五口通商時期，外國商人憑藉他們的優越地位，在中國的進出口貿易中大量走私逃稅，嚴重影響中國的海關收稅。他們的領事和外交官把這種非法活動的產生，歸咎於中國海關行政人員的貪污和無能，為外國侵奪中國海關行政權設下伏筆。
1853年3月（咸豐三年二月），太平軍攻克南京，上海震動。9月，小刀會在在上海起義，設在英租界的中國海關遭到一群來歷不明的暴徒搶劫。接著英國水兵占據瞭劫後的海關官署，英國駐滬領事阿禮國借口中國海關機構不復存在，遂與美法領事協商，宣佈由各國領事代征海關稅餉。這個所謂領事代征制，是破壞中國海關行政權的第一步。
針對三國領事的越權行為，上海道臺吳健彰向英方宣佈：中國方面將向中國商人征收全部關稅，並要求英商付清欠稅。阿禮國卻矢口否認英商的欠稅，並把中國方面自行向中國商人征稅說成是一種“敵對”和“侵略”的行為，表示英國方面不能同意，並威脅要進行報復。
中國方面為保證關稅收入，於1854年2月在蘇州河北岸重設上海海關，隨後又在黃浦江的閔行鎮和蘇州河的白鶴渚設立兩個稅卡，征收出口絲茶關稅。這些措施受到外國領事的反對。清政府迫於壓力，為瞭恢復海關稅款收入，於6月29日（六月初五）派吳健彰與三國領事會談並達成八項協議，成立一個由三名領事代表組成的稅務司署。規定：作為單一體聯合行動，稅務司由三國領事各自挑選和推薦，由上海道臺任命；稅務司在海關官署內擁有辦公室，得自由調閱、核對海關文書帳冊；所有海關公文非經稅務司副署，不得公佈；任何裝卸貨物準單、稅款收據、結關準單或其他正式文件，非經稅務司副署，不得簽發或使其生效。稅務司署的機構，包括由華洋人員組成的通事、文書和貨物檢查員一整套班子，以及由外國船員組成、外國船長指揮的武裝緝私船隻。所有附屬機構的華洋人員，一律由稅務司提名，由道臺任命。他們擁有充分的權力和必要的手段檢查船隻的進出、貨物的裝卸以及報關結關等各項單據，偵察一切違章和作弊行為。海關稅務司的違法和瀆職，由道臺和三國領事組成的混合法庭調查處理。非經混合法庭的判決或領事的同意，不得以任何方式解除稅務司的職務。稅務司署附屬機構全體華洋人員，在處理海關事務時，也必須對混合法庭負責。他們的去留必須經過稅務司的建議，由道臺作出決定，而且不得遲延。
1854年7月12日，中國歷史上第一個外國稅務司在上海出現，執行中國海關行政的權力。
上海海關稅務司成立後，十年之中，稅務司制擴展到廣州、汕頭、寧波、福州、鎮江、天津、九江、廈門、漢口、芝罘（今山東煙臺）、淡水、臺灣（臺南）、牛莊等十三個通商口岸。稅務司的權力，也隨之日益擴大。1861年在各關稅務司之上，又設立一名總稅務司。第一任總稅務司是英國人李泰國。各級稅務司完全聽命於外國公使和領事，中國地方官甚至連將軍、總督都無權加以管束。總稅務司在海關范圍以內，享有絕對的統治權。
1863年11月（同治二年十月），赫德接替李泰國任總稅務司。他在任職期間，不但把中國海關完全置於英國人控制之下，而且把他自己的活動，伸向中國的軍事、政治、經濟、外交以至文化教育各個方面。
海關稅務司的統治延續瞭將近一個世紀，民國期間開始關稅自主。中華人民共和國成立後，1950年，海關稅務司才真正結束。