世界最大群島，以其居民主要屬馬來人而得名。舊名“南洋群島”。散佈在太平洋與印度洋之間的廣闊海域，北起呂宋島以北的巴坦群島，南迄帝汶島南頭的羅地島，西起蘇門答臘島，東止於新幾內亞島以西，群島範圍南北長約3500公裡，東西寬約4500公裡，包括大巽他、小巽他、馬魯古和呂宋等群島，分屬於印尼、馬來西亞、汶萊和菲律賓等國。共有2萬多島嶼，面積242.7萬平方公裡，占東南亞面積54％。島嶼之多、散佈之廣、擁有世界大島數目之多均居世界首位。海域面積廣大，除爪哇海海及南海外，水深都在千米以上。地處亞、澳兩大陸與太平洋、印度洋之間，板塊碰撞，島弧交接，除婆羅洲外，多火山，地震頻繁。群島為南北大陸生物種的過渡地帶，生物地理分界的華萊斯線與韋勃線縱貫群島中部，擁有亞洲與澳大利亞動植物；既有馬來人種亦兼有巴佈亞人種。世界海空航線穿插於此，多重要性海峽，海岸線綿長而曲折，多港灣、港口。赤道橫貫，水熱條件充足，具有廣大的熱帶雨林與熱帶季雨林，為世界最大的熱帶經濟作物生產基地。盛產橡膠與棕油，椰幹、蕉麻、胡椒、金雞納霜、木棉與熱帶木材產量皆居世界首位。開發歷史悠久，文化發達；人口21203萬(1983)，冠於世界各大群島，占東南亞人口的56％。其中爪哇島與巴厘島的人口密度與墾殖指數皆居世界各島的前列。主要城市多兼為海、河港埠，接近海洋航線。其中雅加達為東南亞最大城市。