淮河流域綜合利用的第2大淡水湖。為串聯一起的南陽、獨山、昭陽和微山4湖的總稱，因位於山東省西南部的濟寧以南故名。地處魯中南沂蒙山脈西側山麓堆積平原和黃河沖積平原接合部的隱伏斷裂帶上，原系古泗水流經之地。12世紀黃河南泛，侵奪瞭灑水河道，因排水不暢而瀦積成湖。流域面積包括蘇、魯、豫、皖4省31縣、市、區共3.17萬平方公裡，其中湖東山丘及零星平原區面積1.0138萬平方公裡，湖西黃泛平原2.0514萬平方公裡。南四湖北高南低，南北長約125公裡，東西寬約5..6～30公裡，湖區面積1266平方公裡，總庫容63.7億立方米。湖區水面由微山縣管轄。環湖大小支流汛期洪水匯集後，南出韓莊運河與不牢河泄入中運河。1949年前，濱湖地區水旱災害嚴重。1949年後對南四湖的堤防、湖腰、出口及濱湖地區進行整治，修築130公裡長的湖西大堤；在昭陽湖中段修建跨南四湖腰的二級壩樞紐工程，包括312孔、長2179米的泄洪閘4座，原設計泄洪流量1.691萬立方米／秒、寬300米的溢洪堰，通航2000噸級駁船的大型船閘1座和4010米長的攔湖土壩，將南四湖分為上級湖與下級湖；前者承受該流域89％的集水面積，長67公裡，面積602平方公裡，後者長58公裡，面積664平方公裡；修建湖腰擴大工程、韓莊閘樞紐及藺傢壩閘工程、濱湖排灌工程（設計排灌面積23萬多公頃）、安置微山縣湖區7萬漁民的莊臺工程。南四湖為京杭運河必經之地，正在建設通航2×1000噸船隊的三級航道，上達濟寧；興建中的南水北調東線工程，以它為主要調節水庫之一，規定上、下級湖死水位各為33與31.5米，蓄水位各為34.2與32.5米，調節庫容共11.3億立方米。整治南四湖以來，水利狀況已明顯改善，部分濱湖地區已建成商品糧基地。湖底平坦，水質肥沃，水草叢生，富浮遊生物及有機質，水產資源較豐富，可利用12萬公頃水面，建成漁業基地。有魚類70多種、蝦57種，所產四鼻孔鯉魚、中華鱉、蟹以及野鴨、麻鴨、水貂皮等較著名。微山湖麻鴨所產青皮蛋制成的“龍缸松花蛋”是傳統出口商品。有水生植物70多種，主要經濟植物有葦、菰、蒲、藕、芡實等。南四湖地區是中國重要能源基地之一，煤炭資源豐富，棗莊、賈汪煤礦開采歷史悠久，尚有兗州、滕（縣）南和大屯等煤礦；建有韓莊、大屯等大型坑口電站。微山湖中微山島上有殷微子墓和漢張良墓等古跡；沿湖有多處鐵道遊擊隊活動舊址。