商初大臣。名摯，尹是官名。傳說伊尹出身奴隸，生於伊水邊，原為有莘之君的近身奴僕，聽說商湯“賢德仁義”，而心嚮往之。商湯與有莘結親，他作為有莘氏女的陪嫁之臣來到商湯手下，成為湯的“小臣”。他身為庖人（廚師），便乘機用“割烹”作比喻向商湯陳說，要他“伐夏救民”。據《韓非子·難言》載，伊尹曾對湯“七十說而不受”，可見耐心陳說之情形。後伊尹受湯的賞識，被任以國政，説明商湯攻滅夏桀，並潛入夏王朝內部以“間夏”。在商湯被夏桀扣押後，伊尹等人又給桀送去大批珍寶，使湯得以以釋放。
《管子·地數》稱伊尹“善通移輕重、開闔、決塞，通於高下徐疾之䇲”。他輔佐商湯先後滅掉葛、韋、顧、昆吾等方國，最後一舉滅夏，建立瞭商王朝。伊尹被商湯尊為“阿衡”（相當於宰相）。商建國初，伊尹總結海內萬邦存亡的教訓，制訂出君臣之間的關系準則。湯去世後，他又歷佐湯子外丙、中壬兩王。中壬後，湯之孫太甲繼位，商朝實權落到身居相位的伊尹手裡。因太甲不理國政，破壞瞭商湯之法制德行，伊尹將他放逐，囚禁於桐，自攝行政當國。太甲居桐三年，悔過自新，伊尹還政於太甲。太甲死後，伊尹作《太甲訓》三篇（今佚），並尊太甲為“中宗”。據說伊尹活瞭一百餘歲，卒於沃丁時，沃丁以天子禮葬之。伊尹在商代受到諸王隆重的祭祀，殷墟甲骨文中就有祭祀伊尹的卜辭，可見他的地位之高。
春秋時期叔夷鐘銘文（摹本）
另一種說法是，伊尹為篡奪王位，將太甲放於桐而自己親政。他自立為王統治瞭七年，因得不到擁護，太甲便乘機從桐逃回王都，將他殺死。