明王朝利用北魏、北齊、秦、隋長城的舊築，先後加修多次的北部地方的軍事防禦工程，明時稱邊牆。是中國歷史上規模最大的長城。也是保存最完整、最堅固、最雄偉的長城遺跡。西起嘉峪關，東達鴨綠江，橫貫甘肅、寧夏、陝西、山西、內蒙古、河北、北京、天津、遼寧等省、市、自治區，全長一萬二千七百多裏（合6350多公裡）。故又名萬裡長城。明長城不僅工程浩大，在工程材料和修築技術上也都有很多的改進。
陜西榆林關北臺
北京八達嶺長城
明代修築長城主要是為瞭防禦北方遊牧民族統治者的騷擾。明代前期和中期，退據蒙古故地的北元勢力不時南下進行擾掠，中期以後，在東北又有女真的興起，威脅明王朝的安全。因此，修築長城以加強防務，成瞭明朝的一件大事。有明一代，長城、關隘、墩堡的修築工程幾乎沒有中斷。由此逐步形成瞭九邊重鎮分區防守、分段管理和修築長城的制度。明長城對於明王朝新建政權的鞏固、北部地區農牧業生產的穩定和國傢的安全都起瞭積極的作用。
九鎮 明王朝為便於對長城全線的防務管理和長城本身的修築，將全線長城分為九鎮。委派總兵（亦稱鎮守）官統轄。其總兵駐地和所轄長城的地段如下：①遼東鎮。總兵駐地在遼陽，後又移駐北鎮。所轄長城南起鴨綠江邊，西至山海關，全長一千九百五十餘裡。此鎮長城到明朝中期以後即很少修葺，多未包磚，遺跡保存較少。②薊鎮。總兵駐地在三屯營（今河北遷西）。所轄長城東起山海關，西至居庸關灰嶺口，全長一千二百多裡。為現存長城中保存最為完整的一段，工程非常堅固。戚繼光任薊鎮總兵時創建的騎墻敵臺，改進瞭長城的防禦工事，既增強瞭防禦能力，也使長城更加壯觀。其主要工程就在這一段上。③宣府鎮。總兵駐地在今河北宣化。所轄長城東起居庸關，西至西渾河（在山西大同東北），全長一千零二十三裡。其位置正處於明朝首都的西北要沖，城墻十分堅固，有的地方有內外九重城墻。兵力配備也很雄厚。④大同鎮。總兵駐地在山西大同。所轄長城東起鎮口臺(今山西天鎮東北)，西至鴉角山（又名丫角山，在今山西偏關東北），全長六百七十裡。⑤太原鎮。又名山西鎮。總兵駐地在偏關。所轄長城西起山西河曲黃河岸邊，經偏關、雁門關、平型關、固關而達黃榆嶺（山西和順東），全長一千六百餘裡。作用是為瞭增強明王朝首都的防禦，因其在大同、宣府兩鎮長城之內，所以又稱為內長城。此鎮長城也極堅固，有些地方的石墻多達二十多重。⑥延綏鎮。又名榆林鎮。總兵駐地在榆林堡（今陜西榆林）。所轄長城東起清水營（今陜西府谷），西至花馬池（今寧夏鹽池），全長一千七百七十裡。⑦寧夏鎮。總兵駐地在今寧夏銀川。所轄長城東起大鹽池（今寧夏鹽池縣），西至蘭靖（今甘肅皋蘭、靖遠），全長二千裡。⑧固原鎮。總兵駐地在今寧夏固原。所轄長城東起陜西靖邊與榆林鎮長城相接，西達皋蘭與甘肅鎮相接，全長約一千裡。⑨甘肅鎮。總兵駐地在今甘肅張掖。所轄長城東起金城（今甘肅蘭州），西至嘉峪關，全長一千六百餘裡。
文獻記載，以上九鎮長城的總長達一萬二千七百餘裡，實際長度還不止此。
明長城圖
嘉峪關全景
寧夏銀川三關口明代土築長城
建築結構與工程設施的特點 長城工程由各種城、關、隘口、敵臺、煙墩（即烽火臺）、堡子、城墻等共同組成一個完整的防禦工程體系。城墻，是長城的主要工程。其砌築材料有磚、有石、有磚石合築、有泥土夯築，形式有劈山墻、山險墻、木柞墻、邊壕等。其高低寬窄隨地形的情況和險要形勢而異，山高地險處較低窄，平地或沖要處高大寬闊。北京八達嶺長城平均高約七八米，墻基寬約六七米，墻頂寬約五六米。城墻斷面呈梯形，頂部內設宇墻，外設垛口，垛口上有用於瞭望和射擊的瞭望孔和射孔。墻內有券洞以供守城士卒上下。城墻之上，每隔二三百米設有一突出墻外的臺子，此即墻臺。墻臺上的房屋稱鋪房，供守城士卒巡邏時遮風避雨之用。敵臺亦稱作敵樓，跨建在城墻之上。敵臺有兩層或三層的，內居守城士卒，內還用以儲存槍炮、彈藥、弓矢等武器。煙墩，即秦、漢以來的亭、燧、烽燧、烽火臺等，是利用烽火、煙氣以傳遞軍情的建築物。間距約五至十裡，為獨立的高臺建築，設於高崗、丘阜或平地轉折之處，以便互相瞭望，傳遞信號。臺上有守望用的房屋和燃煙放火的設備，臺下有守衛居處和倉房等建築。(見彩圖)
河北灤平金山嶺明長城墻及敵臺
山海關
嘉峪關