明代為備禦北邊和維持社會治安而組織的地方武裝。又名士兵、民穎、會手、劊手、民壯、機兵等。依承擔之職責又有巡捕民壯、巡鹽民壯、鹽捕民壯、常隨民壯之分。初為招募，後在民戶中編派。
正統十四年(1449)九月，土木之變發，明軍失敗，朝廷遂令各處招募民壯，令本地官司率領操練，遇警調用，事定仍複為民。天順元年(1457)，又令招募民壯。應募者鞍馬器械悉從官給，本戶免糧五石，另免戶下二丁，以資供給。弘治二年，朝廷下令，民壯由招募改為為僉派。規定年二十以上、五十以下身體健壯者可派為民壯。方七八百裡以上的州縣，每裡僉派兩名；五百裡者每裡三名；三百裡者每裡四名；一百裡以上者每裡五名。僉充者春、夏、秋三季月操兩次，冬季操三日歇三日。被僉民壯遇警調集期間，官府給行糧，餘悉照天順元年例。弘治末，民總壯數為三十萬。嘉靖二十二年(1543)，明王朝為防禦倭寇的侵擾，一度令各地增僉民壯，州縣大者千名，次六七百，小者五百。僉派民壯主要根據裡甲人戶的等則，按丁糧多寡編派。弘治十一年，規定每十年通行查審民壯一次，老、殘、病者除名更換。
民壯初設時，曾起過補充衛所軍隊的作用，後由於各級官吏或受賄賣放，或冒支月糧，或以低價雇募孱弱之人，或以無賴罪囚代應查點。弊端百出。民壯既缺乏訓練，又經常受官府私役。苦累不堪，逃亡相繼。故嘉靖年間(1522～1566)，各地民壯相繼納銀代役。