十六國之一。羌族姚萇所建。都長安(今陝西西安)。盛時控有今陝西、甘肅、寧夏及山西、河南的一部分。曆三主，共三十四年。
西晉永嘉(307～312)年間，羌部落的一支由豪酋姚弋仲率領從赤停（今甘肅隴西西）遷徙到隃糜（今陝西千陽東）一帶居住。後趙時石虎徙關中豪傑及氐、羌於關東，333年，以姚弋仲為西羌大都督，率羌眾數萬遷於清河之灄頭（今河北棗強東北）。石虎死後，弋仲遣使降晉，受東晉官爵。352年弋仲病死，子姚襄繼領部眾，與東晉晉關系破裂。姚襄欲率眾還關中，357年與前秦軍戰於三原，兵敗被殺。襄弟姚萇率眾降於前秦，為苻堅將領，累建戰功。肥水戰後苻堅回長安不久，鮮卑貴族慕容泓起兵反秦，姚萇參與討泓戰敗，逃奔渭北，得羌人及西州豪族尹詳等的支持，也起兵反秦。384年萇自稱大將軍、大單於、萬年秦王，史稱後秦。姚萇率軍進屯北地（今陜西耀縣），渭北羌胡十萬餘戶歸附，勢力發展很快，385年擒殺苻堅。及至慕容永率鮮卑三十餘萬離關中東歸，姚萇於386年入據長安稱帝，國號大秦。
393年姚萇病死，太子姚興繼立，次年，打敗前秦的殘餘勢力苻登，滅前秦，據有關隴。並乘西燕敗亡，取得河東。隨後又相繼攻占東晉的洛陽，臣服西秦，攻滅後涼。416年姚興病死，太子姚泓繼位，東晉劉裕北伐，進攻後秦，收復洛陽。後秦宗室卻骨肉相殘，自相削弱。417年劉裕進取潼關，攻占長安，八月姚泓兵敗出降，後秦亡（見宋武帝劉裕）。
後秦帝系表
後秦統治者為瞭補充勞動力和兵源，常將被征服地區的各族人民大批遷徙到都城長安及各軍事要地，以便控制。對於境內各族人民的統治，後秦除以州郡系統進行管理外，還實行以營領戶，以戶出兵吏的制度。營戶不隸州郡，而由姚氏宗室和達官貴人分領。一般營戶既要當兵作戰，又要提供軍糧；但由後秦皇帝親領的大營營戶則受到優復，僅從征戰。後秦又有不屬州郡而由軍鎮管理的鎮戶。
在十六國後期的帝王中，姚興是較有作為者。他為瞭鞏固統治，初期註意選才納諫，又相繼采取瞭一些有利於社會經濟、文化發展的措施。如：百姓因荒亂自賣為奴婢者，下令一律放免為良人；簡省法令，慎斷刑獄，獎勵清廉，懲治貪污；設置律學，調集郡縣散吏學習法律，郡縣疑獄可上送廷尉審理；提倡儒學，允許收徒講授，長安儒生達一萬數千人。此外，又大興佛教，奉名僧鳩摩羅什為國師，譯出經論三百餘卷，境內佛教大行。姚興晚年，因國用不足，增收關市之稅，鹽竹山木，無不有賦，加重瞭人民的負擔(見圖)。
後秦 後燕 西秦 後涼 魏（395年）