通過中藥的內服或外用以達到防病保健、補虛強身、美容駐顏、延年益壽目的的養生方法。以藥物求長壽的做法由來已久。秦始皇統一六國，二十八年(前219)派遣方士徐福攜童男童女赴海上，訪仙山、求仙藥，是早期的大規模尋訪長生藥的記載。中國現存最早的藥物學著作《神農本草經》以上、中、下三品分類，其中上品藥的功效就是“主養命以應天”。但藥養在中國歷史上也走過一些彎路，這主要表現在服用某些礦物藥，包括煉製的丹藥，導致服用者傷亡，這一現象在唐代以後逐漸消失，藥物也轉而以動植物物為主，並由此而積累瞭豐富的經驗。
作用 主要是通過藥物的偏勝來糾正人體氣血陰陽的偏頗以保持健康，延年益壽。具體作用有以下幾方面。
補虛救偏 人體氣血陰陽、臟腑經絡總系全身，維系人的正常活動，任何部位、任何功能出現虛虧，都會影響人體健康，因此需要隨時用藥物填補修復。氣虛者益其氣、血虛者養其血、陰虧者滋其陰、陽衰者助其陽，使陰陽調和、氣血旺盛、經絡通暢、臟腑堅固，因而身體康泰不病、強健多力。
延年益壽 人體無病，並不等於處在最佳狀態，而要延年益壽，就必須使人體能保持在一個接近青春狀態的水平，生機旺盛不衰。藥養不同於一般的對虛損病證的補虛，是用一類性質平和、助益人體、服久無害的藥物來養命以應天，輕身益氣，益壽延年。
美容駐顏 人當青年，肌膚細膩、柔軟、潤澤，面容紅潤，眼睛明亮，頭發烏黑、濃密、柔潤，乃精血充足、滋潤蓬勃之生機外露的現象。相反，肌膚幹枯、皺縮、粗糙，面容蒼老，目澀無光，頭發斑白、稀疏、焦脆，乃精血虧虛、生機衰退之象。藥養能使之恢復青春活力或保持青春狀態。這類方藥多具有補精血、生津液、潤燥滋幹的作用，被稱為美容駐顏藥，其中也包括一些類似近現代美容化妝的外用方藥。
防病保健 藥物的防病保健作用主要在於兩方面：一是保持人體處於正常狀態，如補虛強身；二是防禦外邪侵襲人體，如預防六淫之邪、疫癘之氣、蠆蟲之擾，凡能祛邪氣、除瘴癘、避殺毒蟲的藥物都可起到治未病的作用。
藥物 中藥分為植物藥、動物藥、礦物藥三大類，其中每類都有與養生有關的藥物，但是古代重在礦物藥，近代則轉向動植物藥。
礦物藥 《神農本草經》中上品前十餘味均為礦物藥，被認為皆有久服或煉餌服能輕身、不老、延年等功效。魏晉時，服石成風，受害者眾，自唐以後，轉而趨向藥性平和補益的動植物類藥，至今依然。
動物藥 古人有取象比類的法則，故而將動物中生機旺盛、形體健美、壽命長久的列入可以令人長壽的藥物中，如龜、鹿之類，故龍骨、龜甲、鹿茸等皆有輕身、益壽、延年等記載。現今看來，這部分藥物大多具有良好的滋補營養作用。
植物藥 在種類繁多的植物藥中，具有養生作用的多為性味平和補益的藥物，可分為以下幾類：①益氣類。如人參、黨參、太子參、黃芪、白術、甘草、冬蟲夏草等。②補血類。如當歸、阿膠、鹿茸、鹿胎、白芍、龍眼肉、大棗等。③滋陰類。如地黃、枸杞、山芋肉、五味子、女貞子、天門冬、麥冬等。④助陽類。如仙茅、仙靈脾、肉桂、生薑、肉蓯蓉、蛇床子、薤白等。⑤延年類。本類的特點是性質平和，無峻補之力、有益壽之功，能在長期服用中得到延年益壽的效果，如茯苓、松脂、菊花、黃精、柏子仁、松子仁、梅花等。
方劑 養生方劑可分為單方和復方兩大類。
單方 特點是隻選取一味藥，經過炮制加工，按一定的劑量和方法長年服用，以求延年益壽。如服杏仁方：於平旦空腹未漱口時，取生杏仁二七枚，口中退皮，熟嚼咽之。其他如服松脂方、術方、椒方、鹿角霜方、菖蒲方、胡麻方等，多數藥性平和，但個別藥性稍偏，未必適合於所有人。
復方 此類方劑最多，涉及藥物甚廣，組方各有所取。如靈仙散方：白茯苓(去黑皮)、巨勝子（去皮炊一日）、天門冬(去心焙)、白術、桃仁(去皮尖炒)、幹黃精各一兩，共搗籮為細散，每於食前水飲下三方寸匕，日二服，或以蜜丸如赤小豆大，每服30丸，溫水下。可輕身延年、卻老還童。又如地仙丸方，甘菊三兩、枸杞二兩、巴戟天(去心)二兩、肉蓯蓉(酒浸一宿洗凈切片焙幹)四兩，共搗籮為末，煉蜜和丸如梧桐子大，每日空心鹽湯或酒下30丸。春秋甘菊、枸杞加一倍，冬夏巴戟天、肉蓯蓉加一倍，連續服用。可益壽、駐顏、潤發。
方法 藥養方法包括內服、外搽、熏洗、佩帶、穿用、淋浴等多種形式，使用目的亦有補虛、強壯、益智、駐顏、延壽、輕身、辟谷等多種。
內服法 方劑最多、內容最廣，幾乎可以適應各種需要，不論丸、散、膏、丹、酒、湯等均有，如黃精丸方、枸杞散方、凝靈膏方、秘元丹方、黃精酒方、野雲漿方等。
外搽法 多以一味或數味藥物，經炮制、研磨、煎煮等處理，塗搽於身體的特定部位，用於駐顏、保健、固齒、烏須發、潤肌膚等。如揩牙烏髭方：以大栝樓一枚，於蒂畔切開，入杏仁填實為度，鹽泥固濟，木炭火煅存性，去泥，細研，早晨及臨臥揩齒，良久用溫鹽湯漱口，不必漱盡。
熏洗法 將藥如法炮制後，熏洗局部或全身，用於駐顏、保健等。如治頭風、頭癢、多白屑的菊花湯方：菊花、獨活（去蘆頭）、茵芋、防風（去叉）、細辛（去苗葉）、蜀椒（去目並合口）、皂莢、杜蘅、莽草、桂（去粗皮）各半兩，共為末，每周一兩，煮湯沐頭。
佩帶法 用於祛病、防蟲等，如在瘴疫流行區配雄黃、麝香以祛疫。
穿用法 將藥物縫到衣、被、枕、兜肚等內裡，借日常的穿用求得保健、防病、延年等作用。如菊花枕清頭，綠豆枕避暑等。
沐浴法 多用於健體、壯陽，有浴足、浴體、浴陰器等各類方藥。