含兩個雙鍵的不飽和脂肪酸，系統命名為順，順−9,12–十八(碳)二烯酸。亞油酸以甘油酯的形式與其他脂肪酸一起存在於動植物脂肪中。動物脂肪中的含量一般較低，如牛油中1.8％、豬油中6％；若幹種植物油中含量較高，如花生油26％、豆油57.5％、菜油15.8％。
亞油酸在室溫時為液體；熔點－5℃，沸點229～230℃（16毫米汞柱），相對密度0.902 2(20/4℃)；在空氣中易發生自氧化；不溶於水，溶於乙醚、氯仿等有機溶劑。
亞油酸是人和動物營養中必需的脂肪酸。動植物都有脫氫酶，能使飽和脂肪酸脫氫，生成油酸一類的具有一個雙鍵的不飽和脂肪酸，但隻有植物細胞具備使油酸進一步脫氫成亞油酸的能力。亞油酸是合成動物前列腺素的前體。缺乏亞油酸和亞麻酸等脂肪酸，會使動物發育不良，皮膚和腎損傷，不育等。
亞油酸的鈉鹽或鉀鹽是肥皂的成分之一，並可用作乳化劑等表面活性劑。在醫藥上亞油酸可用於治療血脂過高和動脈硬化等癥。其鋁鹽是黃色粉末，不溶於水而溶於油，可用於制造油漆、塗料等。