中國秦漢時被判處剝奪一定時期自由的徒刑罪犯。徒本是指服徭役的平民，由於被囚拘的犯人也要強制服役，故稱為刑徒或罪徒、徒隸。
圖1 鐵腳鐐（陝西臨潼秦始皇陵石料場遺址出土）
秦漢時，徒刑在是較死刑為輕的一種重罰。秦律根據犯人罪行的輕重，將刑徒分為黥、劓、城旦舂、完城旦、鬼薪、白粲、隸臣、司寇幾等。黥是在犯人面部刺文記，劓是割鼻；西漢從文帝十三年（前167）起除肉刑，城旦隻髡去長發和頸上戴鐵鉗以替代過去的黥或劓，這種城旦稱髡鉗城旦。髡和鉗雖非始於西漢，但把髡鉗作為一種重罰則是西漢的事。漢時次於髡鉗城旦（男）舂（女）的為完城旦，完即不加髡鉗之意。再次為鬼薪、白粲、隸臣妾、司寇。服刑滿年，可依次遞減，如隸臣妾滿兩年為司寇，司寇一年免為庶人。秦的城旦、鬼薪等，囚禁期限不詳。到東漢時隸臣已不見。東漢人衛宏說，漢代髡鉗城旦舂為五年刑，完城旦舂為四年刑，鬼薪（取薪給宗廟）、白粲（擇米使白凈）為三年刑，司寇（男備守；女為作如司寇）為兩年刑（兩年刑亦稱耐），凡拘役三月到一年者稱罰作，女徒稱復作。
圖2 刑徒墓磚銘文（東漢）
秦漢時通常將刑徒押解到工地服役，稱為“輸作”，所謂城旦或城旦舂，就是指男女犯人要分別負擔築城、舂米的勞役。秦律具體記載有城旦罰作築城垣的規定。秦始皇時，曾派三千刑徒伐盡湘山的樹木；在咸陽修建阿房宮和在驪山修築陵墓的刑徒達70多萬人。兩漢時修城和建陵墓都動用大量的刑徒勞力。此外，在開通道路、修橋、築宮室和冶鑄銅鐵等方面也都離不開刑徒的勞動。秦律說，服役的城旦、鬼薪，頸上和脛上都要戴刑具，還要穿戴紅色的衣帽，故秦漢時常用“赭衣”來比喻刑徒。秦代為瞭強制刑徒去從事艱苦的勞動，把他們編排在一起，並派人嚴加監督。東漢時稱刑徒服役場所為“作部”。秦、西漢時，主管土木工程之官為司空，故司空又成為管理刑徒的機構，《司空律》則是秦代處理有關刑徒事務的法律。東漢時，洛陽的刑徒歸將作大匠下的左、右校管轄，史籍中常見有些官吏因犯法而輸作左校的記載。
秦漢之制，刑徒經皇帝大赦或特赦就可減刑或免刑，西漢時，皇帝經常下詔赦天下徒或專赦修建陵墓的刑徒，這種被赦的刑徒稱為弛刑。可以除去鉗和赭衣，並由此從刑徒轉變為平民身份，但仍須服役到期滿為止。漢代弛刑常被調遣到邊境或其他條件艱苦的地方去作戰、戍守或屯田。皇帝有時也下詔把所有的刑徒赦免為庶民，或者是減罪一等，或是將距滿期數月的刑徒免歸田裡，都隻是特例。皇帝有時也有特詔免刑，這隻限於對個別的官吏而已。秦漢時，還有以錢或以粟贖罪減刑的規定；從東漢明帝開始，皇帝更不斷頒發詔令，允許刑徒用縑贖刑，並定出標準，贖髡鉗城旦須交納縑十匹，完城旦和司寇交納五匹。在這種制度下，官僚富人即使觸犯刑律，也不致於淪為刑徒。