密度ρ的分佈依賴於壓強p和溫度T的大氣，即ρ=ρ(T,p)。在這種大氣中，等壓面、等比容面（或等密度面）和等溫面是彼此相交的。由於大氣狀態方程為p=ρRT（R為氣體常數），等壓面上的等比容線線（或等密度線）就是等溫線。如果等壓面上的等溫線很稀疏，就表示等壓面與等溫面相交的交角較小，斜壓性就較弱；否則，如果等壓面上的等溫線很密集，就表示等壓面與等溫面相交的交角較大，斜壓性就較強。
實際大氣都是斜壓大氣。在斜壓大氣中存在熱成風或地轉風的鉛直切變不為零。所以，在斜壓大氣中要用多個（至少兩個）等壓面或多個（至少兩個）層次上的運動來表征，這種模式稱為斜壓模式。在斜壓模式中，既能表征大氣運動的水平變化，又能表征它的鉛直結構。
在斜壓大氣中，擾動發展的能源主要依靠大氣全勢能的釋放。