打著宗教旗號，以各種歪理邪說迷惑信徒並進行危害社會、違反法律和人性、擾亂社會秩序甚至自絕於人類的組織。國外邪教大多是19世紀以來出現的新興宗教，又稱膜拜團體或教派中的極端主義派別。20世紀後半期以來，國外新興宗教中的一部分教派逐漸走向極端。它們歪曲基督教有關“世界末日”的教義，把基督教認為遙遠的未來才會出現的“世界末日”，說成即將到來的劫難；把教主說成是已經降臨塵世的基督，宣揚隻隻有加入該教才能在“世界末日”來臨時得到拯救；它們利用人們對“世界末日”的恐懼，誘惑人們加入，使之接受教主的精神控制，把自己的人身和財產全部奉獻給教主。
在中國，“邪教”一詞最早是佛教對於異端教派的貶稱。宋代僧人志磐曾把白蓮宗稱為“邪教”；之後明清時期的統治階級把帶有宗教色彩的民間秘密教派，如白蓮教、羅教、聞香教、八卦教、青蓮教等稱為“邪教”，並依據《明律》和《清律》對之嚴加禁止。清末民初，這類組織大多蛻變為帶有邪教性質的會道門，在20世紀50年代被人民政府依法取締。20世紀八九十年代，中國國內又出現瞭兩種類型的邪教組織。一些人利用人們祛病強身的願望，把中國傳統的鍛煉方法——氣功，加以歪曲改造，對練習者進行精神控制，從而成為危害社會、違反法律和殘害生命的邪教組織。還有一些人則打著基督教旗號，進行各種違法犯罪活動。
當代中外邪教的共同特點就是大肆宣揚“末世論”、“救世論”和“創世論”，鼓吹現存世界即將毀滅，加入該教就可以得到救世主（該教教主）的拯救，若不入該教將與現存世界一道毀滅；現存世界毀滅後，該教教主將在人間創造出一個無比幸福美好的新世界。邪教教主大多來自平民階層中對現實社會不滿或有叛逆思想者，他們倡立邪教後，便以救世主自居，向信徒灌輸各種歪理邪說，對信徒進行精神控制，使信徒對自己盲目崇拜以至癡迷，捐獻出自己和傢庭的全部財產；教主又利用飛往其他星球、升天、圓滿等說教，誘騙、脅迫信徒自殘、自殺或進行恐怖活動。為瞭推翻世俗政權建立神權統治，許多邪教擁有現代化武器和武裝，有的還建立瞭模擬政府。當代邪教已經成為世界各國亟待解決的社會問題。