元素週期表ⅢB族中原子序數為21、39和57～71的17種化學元素的總稱。稀土元素的化學符號用RE代表。又稱稀土金屬。包括鈧Sc、釔Y、鑭La、鈰Ce、鐠Pr、釹Nd、鉕Pm、釤Sm、銪Eu、釓Gd、鋱Tb、鏑Dy、鈥Ho、鉺Er、銩Tm、鐿Yb、鑥Lu。其中57～71號元素稱為鑭系元素。從鑭到銪為鈰組（輕稀土），從釓到鑥及釔為釔組（重稀土<）。
稀土元素性質非常相似，在自然界中共存於某些礦物中，提取稀土元素主要的礦物有獨居石、氟碳鈰礦和磷釔礦等。
稀土元素是銀白色有光澤的金屬，質地較軟，有延展性。化學性質活潑，在空氣中能迅速被氧化，失去光澤而變暗。稀土金屬具有僅次於堿金屬和堿土金屬的強還原性，能將鐵、鈷、鎳、銅等許多金屬的氧化物還原為金屬。常溫下除鑭、鐿和镥外，其他稀土金屬都呈順磁性。稀土元素的熒光譜呈銳線譜，這種特性使許多稀土元素用於制作激光材料和發光材料。稀土元素主要的化合價為＋3價。重要的化合物有鹵化物、氧化物、硫酸鹽、硝酸鹽、草酸鹽等。稀土元素與羧酸、β–二酮、乙二胺四乙酸及大環聚醚等生成穩定的配位化合物。
工業上用熔鹽電解法和金屬熱還原法制取稀土金屬。
稀土元素在冶金、玻璃、陶瓷、化工、原子能、磁性材料、發光及激光材料、農業及醫藥等方面具有廣泛的用途。
稀土元素具有低毒性，接觸時應註意安全防護。