日本政治傢，歷經明治、大正、昭和三朝的元老。生於京都，卒於興津。右大臣德大寺公純次子。3歲時過繼給宮廷貴族西園寺師季。自幼擔任天皇侍從、右近衛中將等職。早年曾參加倒幕維新運動，後歷任明治政府參與、越後府知事等職。1871年赴法國留學，1880年回國。後創辦明治法律學校(明治大學前身)，教授法國憲法。1881年與中江兆民等人創刊《東洋自由新聞》，任社長兼主筆。1882年隨伊藤博文赴歐洲考察憲法。1885～1891年歷任駐奧地利公使、駐德國公使兼駐比利時公使。。回國後，歷任賞勛局總裁、法典調查會副議長、貴族院副議長、樞密顧問官等職。1894～1896年及1898年，兩度任文部大臣。1900年任樞密院議長後，曾臨時兼任內閣總理大臣。1903～1914年，任立憲政友會總裁。1906年1月至1908年7月任內閣總理大臣，實行鐵路國有，並在中國東北建立殖民侵略機構南滿洲鐵路股份公司。1911年8月至1912年12月再次任總理大臣，因推行緊縮財政政策與主張擴充軍備的軍部對立，被迫辭職。此後作為政界元老受到日本天皇特殊待遇。1919年，以日本首席全權代表身份出席巴黎和會，為日本爭得與歐美列強同等的地位，並參與決定侵掠中國山東權益的活動。1920年受封公爵。1924年後，他成為唯一的元老重臣，身為天皇最高顧問，每次內閣變動時向天皇推薦繼任總理大臣人選。
